不久前，一封谷歌的內(nèi)部信驚起了一場波瀾。在這封內(nèi)部信中，谷歌員工James Damore宣稱由于男性和女性的生物差別，女性不適合在技術(shù)領(lǐng)域或者領(lǐng)導(dǎo)崗位上就職。隨后，James Damore被谷歌開除。
生物差別這個概念本身可以有很多種解讀，在谷歌內(nèi)部信這個特定案例中，爭議的焦點顯然是男性和女性的大腦是否存在差異。事實上，這個問題在認(rèn)知科學(xué)界尚無定論，研究者們對此眾說紛紜。在下文中，我想討論三個問題。第一，由于涉及到概念和方法論的問題，實際上我們很難解讀具體的實驗數(shù)據(jù)；第二，越來越多高質(zhì)量實驗數(shù)據(jù)似乎顯示男性和女性在認(rèn)知上沒有明顯的差異；第三，即使最后證實了男女性之間的差異，我們也不應(yīng)該簡單地在技術(shù)領(lǐng)域或者領(lǐng)導(dǎo)崗位上排斥女性。
首先，讓我們說說概念和方法論上的問題。
一種對生物差別常見的解讀是指生物之間的永久差別。但是，由于人腦總是處在不斷變化中以更好地適應(yīng)所處的環(huán)境，我們很難討論人腦永久不變的差別。人腦有著超乎想象的可塑性，可以根據(jù)各類環(huán)境因素作出反應(yīng)。一份針對43名在學(xué)習(xí)語言前腦部語言區(qū)域就不幸受損的兒童的研究顯示，盡管他們的語言發(fā)展遠(yuǎn)遠(yuǎn)慢于正常兒童，但是幾年后，他們就追上了正常兒童，到約5歲的時候，他們的表現(xiàn)就和常人大致無異了。另一項對倫敦司機(jī)的研究也發(fā)現(xiàn)，當(dāng)倫敦出租車司機(jī)逐步完成必要的訓(xùn)練并且開始上路運(yùn)營，他們的海馬體中和空間記憶相關(guān)的部分開始逐漸變大，占據(jù)了越來越多的體積。而運(yùn)營固定線路、不需要記憶道路的公交車司機(jī)則沒有這樣的變化。
那么，男性和女性的大腦有沒有由基因決定的、先天的差別？在認(rèn)知科學(xué)中，把先天和后天分割開來討論的做法盡管仍有少數(shù)擁護(hù)者，但早就不流行了。因為人類幾乎所有的性狀都是由基因、外成因素和各種環(huán)境因素共同決定的。在極少數(shù)的情況下，少數(shù)幾個基因確實能幾乎是決定性地影響人類的性狀，但在大腦認(rèn)知方面，我們的認(rèn)知功能主要是由各種各樣因素共同決定的。
如果我們只是籠統(tǒng)地詢問在認(rèn)知能力上，男性和女性之間是否有差異，現(xiàn)在大量的研究實際上都不能夠提供明確的解答。
首先，認(rèn)知科學(xué)中的一個常識是結(jié)構(gòu)不等于功能，也就是說，我們不能夠僅僅通過觀察大腦的結(jié)構(gòu)區(qū)別（比如說腦容量的大小、腦白質(zhì)的多寡等等）就推測出大腦認(rèn)知能力的差異。一個簡單的原因就是體重是大腦容量決定性的因素。一般而言，體重越重，腦容量相對越大。盡管腦容量越大，人（或者動物）并不一定越聰明。下圖展示了各種不同動物腦重量和體重的關(guān)系。這幾乎是一個完美的線性關(guān)系，腦重量排在前三位的物種分別是抹香鯨、非洲象和藍(lán)鯨。
其次，功能性神經(jīng)成像的結(jié)果也并不意味著男女認(rèn)知能力的差異。功能性磁共振成像(fMRI)是一種極其常見的功能性神經(jīng)成像技術(shù)。它簡單來說是衡量大腦各個區(qū)域新成代謝變化的一種手段。值得注意的是，從新陳代謝的變化到認(rèn)知能力的差異中間存在一個非常漫長的推理鏈條。某個大腦區(qū)域的新陳代謝增強(qiáng)可能是因為輸入的信息增加、輸出的信息增加、運(yùn)算增加等各種原因。只是了解某個大腦區(qū)域的新陳代謝也很難獲得關(guān)于某個具體認(rèn)知機(jī)能（比如說自我控制能力、各種情感能力等等）的信息。常見的原因有兩個：第一，幾乎任何一種認(rèn)知機(jī)能都依賴大量不同的大腦區(qū)域共同參與運(yùn)算。因此，僅僅一個或者兩個區(qū)域的新陳代謝上升很難明確地說明什么。第二，幾乎任何一個大腦區(qū)域都會參與到多個不同的認(rèn)知機(jī)能中。因此，在特定條件下僅僅看到一個大腦區(qū)域或者少數(shù)幾個區(qū)域的新陳代謝變化，并不能夠簡單地推斷出諸如“男性面對挑戰(zhàn)、自我控制的能力更強(qiáng)，而女性更加情緒化”之類的結(jié)論。
同時，也有不少研究顯示功能性神經(jīng)成像的區(qū)別并不一定意味著認(rèn)知能力的區(qū)別。下圖是我隨意選取的一張功能性神經(jīng)成像圖片。根據(jù)論文作者的說明，這張圖片顯示，即使在進(jìn)行同一項認(rèn)知任務(wù)，男性和女性的大腦變得更活躍的區(qū)域都不相同。
上圖的結(jié)果意味著什么呢？不少研究顯示，盡管男性和女性在處理空間記憶、算數(shù)等各色各樣的認(rèn)知任務(wù)時表現(xiàn)在神經(jīng)成像中的活躍區(qū)域都不同，但他們在具體問題中認(rèn)知能力表現(xiàn)上并沒有差異。這就給解讀大腦神經(jīng)成像的科學(xué)家們出了一道難題。一種可能的解釋是，男性和女性（或者單純就是不同的個體之間）的大腦以多種不同的方式實現(xiàn)相同或者相似的認(rèn)知功能。我們不能簡單地說：“這個一般被認(rèn)為是控制情緒的區(qū)域在男性受試者中活躍了，而在女性受試者中不活躍，所以男性更能控制情緒?！痹蛑痪褪悄行院团钥赡苡貌煌拇竽X區(qū)域來實現(xiàn)相同的認(rèn)知功能。這種可能性使得僅僅觀察各個區(qū)域的新陳代謝的變化很難用來評價男性和女性實際的認(rèn)知能力的不同。
再舉一個例子。研究者們根據(jù)Human Connectome Project收集的大量大腦各個區(qū)域之間功能性聯(lián)系的情況的數(shù)據(jù)進(jìn)行了分析。他們發(fā)現(xiàn)，相較于男性，女性的大腦各個區(qū)域之間的聯(lián)系更多更緊密，區(qū)域之間的溝通多于男性。然而，就如上述的例子一樣，我們實際上并不能從這則研究推理出男性和女性具體的認(rèn)知能力差異。
即使是不討論如何解讀數(shù)據(jù)，最新的數(shù)據(jù)似乎也顯示男女之間并沒有太大的差異。一項針對5216名英國受試者的大數(shù)據(jù)研究發(fā)現(xiàn)，男性和女性之間的腦容量的確有差異。但是，當(dāng)我們深入觀察各個大腦區(qū)域的時候，會發(fā)現(xiàn)絕對差異十分微小。在控制了腦容量的整體區(qū)別以后，研究者發(fā)現(xiàn)各個大腦區(qū)域的相對大小并無區(qū)別。并且，這里的差異指的是均值之間的差異。但在均值差異之外，我們會在下面的圖表中發(fā)現(xiàn)，兩個不同顏色的色塊覆蓋了彼此絕大多數(shù)面積，也就是說，男女各個大腦區(qū)域容量的分布重合度非常高。換言之，當(dāng)我們過度關(guān)注均值差異的時候，我們往往忽視了整體的相似性。
另一份涉及了超過1400個大腦神經(jīng)成像數(shù)據(jù)的研究也顯示，他們大致可以找出29個男女之間有顯著、明顯大小區(qū)別的大腦區(qū)域。但是，在所有受試者中，他們的大腦在上述29個區(qū)域中全都表現(xiàn)出了符合他們性別的特種的概率僅約占6%。即使是更換了不同的成像技術(shù)，或者僅參考上述區(qū)域中的一部分，完全表現(xiàn)出相關(guān)性別特征的概率最多也就占約10%。換言之，絕大多數(shù)受試者的大腦同時擁有統(tǒng)計學(xué)上更男性的特征和統(tǒng)計學(xué)上更女性的特征。有大量女性擁有有不少統(tǒng)計學(xué)上屬于“男性”的大腦區(qū)域特征，也有大量男性擁有不少統(tǒng)計學(xué)上屬于“女性”的大腦區(qū)域特征。
既然如此，那為什么我們會看到如此多的論文顯示男性和女性的認(rèn)知差異？一個重要的理由是：樣本太小。上述的兩份研究都顯示，男性和女性大腦特征的個體差異性非常大。考慮到全球有七十億人，而一般的研究受限于經(jīng)費(fèi)只允許挑選十到二十個受試者進(jìn)行神經(jīng)成像研究，這就導(dǎo)致這些研究很容易挑選到?jīng)]有整體代表性的少數(shù)個例。這也是為何各色研究容易發(fā)現(xiàn)或者放大男性和女性之間差異的一個原因。
更進(jìn)一步來看，即使真的發(fā)現(xiàn)了男性和女性之間的認(rèn)知差異（男女的確在多項認(rèn)知能力上有差異），社會應(yīng)該如何面對這樣的認(rèn)知差異也并不是顯而易見的。假設(shè)女性在某項認(rèn)知能力上完全不如男性，我們應(yīng)該是永遠(yuǎn)排斥女性從事相關(guān)的工作，還是應(yīng)該幫助改善女性相應(yīng)的認(rèn)知能力？值得一提的是，不少的研究顯示，男女各項認(rèn)知能力的差異往往取決于社會的性別平等程度。比如說新近的一份涉及27個國家20萬人的元研究顯示：在性別越是平等的國家，在情景記憶能力一項，女性比男性的優(yōu)勢就越大。
即使是在被開除的谷歌程序員Damore所寫的內(nèi)部信中引述的研究也顯示，女性是否更加親和，情緒更加穩(wěn)定，都和她們所在的社會中男性是否更有權(quán)力相關(guān)。不難想象，如果性別越不平等，男性越強(qiáng)勢，女性可能不得不變得更加親和，更加情緒不穩(wěn)定。雖然都是相關(guān)性研究，但這些研究指出了一個意義重大的可能性：如果我們改善社會中的性別歧視，我們可能就能夠改善女性的各項認(rèn)知能力。
總而言之，在目前階段，研究者們對于男性和女性之間的認(rèn)知能力的差異仍然所知甚少。單純觀察男性和女性大腦的結(jié)構(gòu)區(qū)別或者在功能性神經(jīng)成像上的區(qū)別，很難讓我們對兩者的認(rèn)知差異做出準(zhǔn)確的判斷。有一些認(rèn)知差異的證據(jù)相對比較完善，但是我們也還需要問自己一個問題：是應(yīng)該據(jù)此排斥女性（或者排斥男性），還是幫助他們改善認(rèn)知能力？在一個性別不平等的社會里，我們是應(yīng)該拒絕“情緒不穩(wěn)定”的女性從事科技或者領(lǐng)導(dǎo)工作，還是應(yīng)該通過改善性別不平等的程度，進(jìn)而使得女性情緒更加穩(wěn)定呢？我想答案是不言而喻的。
