極地中氣層云也被稱為“夜光云”。這種云通常在南北半球的夏季出現(xiàn)于高緯度地區(qū)，而且形成的位置相當(dāng)高，高度大約為76千米到85千米左右。它們?cè)邳S昏之時(shí)最為明顯，因?yàn)榇藭r(shí)地表已處于黑暗之中，但落日的余輝仍然可以照射到高空的云層。
在這幅由宇航員所拍攝的震撼照片之中，極地中氣層云清晰可見(jiàn)。以漆黑的太空(圖片上半部分)為背景，極地中氣層云呈現(xiàn)出一層稀薄、脆弱的淡藍(lán)色云形。云層的下半部分因?yàn)槭艿铰淙沼噍x的照射，因此呈現(xiàn)出亮橙色和白色。在最靠近地表的一側(cè)，云層呈現(xiàn)出紅橙色(圖片最中央部位)。
本圖拍攝于格林威治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間零時(shí)38分左右，當(dāng)時(shí)國(guó)際空間站正處于南大西洋上空。每年這個(gè)時(shí)候，太陽(yáng)在南極地區(qū)永不落山，但是卻在當(dāng)?shù)氐牡仄骄€上沿著一條弧形軌跡移動(dòng)。因此，在當(dāng)?shù)氐奈缫箷r(shí)分，可以觀測(cè)到這種美麗而震撼的極地中氣層云。
國(guó)際空間站的飛行軌道位于與地球赤道平面成52度夾角的范圍之內(nèi)。因此，國(guó)際空間站是捕捉高海拔精彩瞬間現(xiàn)象的最理想平臺(tái)，比如最適合拍攝這種罕見(jiàn)、奇異的夜光云景象。美國(guó)宇航局的另一項(xiàng)任務(wù)“中層大氣高空冰探測(cè)”飛船就是用來(lái)研究這種夜光云的，而衛(wèi)星也可以提供關(guān)于夜光云形成、分布以及變化的每日信息。
這張編號(hào)為ISS022-E-52281的圖片拍攝于2010年1月30日，所采用的相機(jī)是尼康D2Xs數(shù)碼相機(jī)。圖片由國(guó)際空間站第22遠(yuǎn)征隊(duì)宇航員所拍攝，由約翰遜航天中心的國(guó)際空間站地球觀測(cè)實(shí)驗(yàn)和圖像科學(xué)與分析實(shí)驗(yàn)室所提供。圖像已經(jīng)經(jīng)過(guò)處理，以提高對(duì)比度。國(guó)際空間站非常支持實(shí)驗(yàn)室?guī)椭詈絾T拍攝地球照片，他們認(rèn)為這對(duì)于科學(xué)家和公眾來(lái)說(shuō)都極具價(jià)值。