早在1919年，孫中山提出三峽工程設(shè)想。隨后，國民政府對三峽工程建設(shè)斷續(xù)醞釀。1946年，三峽工程正在被“炒”熱，而這就是《生活》雜志派遣凱塞爾拍攝三峽故事的背景。
重慶社科院專家鄧平介紹，1946年，國民政府資源委員會與美國墾務(wù)局簽訂技術(shù)合作協(xié)議，由該局代為設(shè)計三峽大壩。在此之前，盛譽世界的水壩專家、美國總工程師薩凡奇已多次來華勘測三峽壩區(qū)，已交具建壩初步報告。種種跡象似乎表明，三峽工程將“動真格”。
“那時，中國人打算在長江上建一個水壩，他們終于開始建設(shè)了。”這一轟動世界的工程，讓凱塞爾及其供職的《生活》雜志心動。三峽之行，被凱塞爾認為是在《生活》工作期間最特別的經(jīng)歷。
“1946年，我要去中國拍些故事，雜志負責(zé)人威爾遜·?？怂箤ξ艺f‘如果你還需要更多的經(jīng)費，可以，但請不要超過兩萬五千美元’”。在20世紀40年代，2.5萬美元絕對不是一個小數(shù)，“這些錢相當(dāng)于現(xiàn)在的20萬美元”，1993年《生活》雜志一名編輯在談到這筆款項時說。
如若換算成我們今日的人民幣，這筆錢也許將達到200萬元。
在解讀這組圖片時專家感慨道：為拍攝三峽的故事，做了從口袋里掏200萬元巨款的準備，這真有些令人不可思議！《生活》顯然很喜歡這個舉世矚目的題材，對拍攝活動不吝巨資，準備濃墨重彩。
然而由于國民政府計謀內(nèi)戰(zhàn)，且因連年戰(zhàn)耗，國庫空虛，人馬疲乏，以致三峽工程籌劃行動很快偃旗息鼓。但當(dāng)年壯美的夔門景觀、峭壁之上險峻的古棧道、劈波斬浪的行船、高唱號子的纖夫等自然景觀、人文生態(tài)為凱塞爾一一捕捉，并成為記錄三峽往事的稀世之作。