中國足協(xié)全新推出的U21聯(lián)賽，第一階段定級賽將于6月8日在河北唐山以及山東濰坊拉開戰(zhàn)幕。2021賽季的U21聯(lián)賽采取自由報名的參賽制，總共21支俱樂部報名參加，包括12支中超、8支中甲、1支中乙球隊，以及U18國青隊。值得一提的是，在中超16支球隊中，僅有廣州城、津門虎、海港、申花未報名，而深陷資金困擾和生存問題考驗的重慶兩江競技，則并沒有放棄。
據悉，參賽球隊已經于近期陸續(xù)抵達河北唐山賽區(qū)以及山東濰坊賽區(qū)。整個賽事共分為四個組別，分別在唐山和濰坊各設置兩個組，在唐山賽區(qū)的A組和C組，參賽球隊分別為：北京國安、河北、黑龍江冰城、南通支云、北京北體大、南京城市；武漢、長春亞泰、滄州雄獅、遼寧沈陽城市、新疆天山雪豹。在濰坊的B組和D組參賽球隊分別為：廣州、重慶兩江競技、深圳、河南嵩山龍門、昆山、U18國家隊；山東泰山、大連人、青島、成都蓉城、青島海牛。根據賽程安排，第一階段共五輪比賽，兩天一賽，AB組從8日到16日，CD組從20日到28日。
從分組來看，A組和B組各有6支球隊，C組和D組各有5支球隊。已經報名參加本隊一線隊的球員，符合年齡條件（2000年1月1日起出生）的，允許同時報名U21聯(lián)賽；每階段報名人數(shù)為18-30人。第一階段結束后可以進行不超過10人的更換和補報；報名球員以U21適齡球員為主體（20-21歲）；可以報不多于8名超齡球員（大于21歲）；可以報不多于10名低齡球員（小于20歲）；每場比賽可以另報最多3名已在本隊一線隊報名的球員（無年齡、國籍限制）；每場比賽在場上的超齡球員最多為3人；球員可為職業(yè)或業(yè)余身份，在會員足協(xié)注冊并在中國足協(xié)備案。
在此之前，中國足協(xié)早已通知各俱樂部，預備隊不再設置，預備隊聯(lián)賽和U23聯(lián)賽也不再舉行。通過舉辦U21聯(lián)賽，中國足協(xié)希望能更好為國字號各級球隊儲備具有可塑性和實戰(zhàn)經驗的后備力量。
其實，受到連續(xù)兩年的疫情影響，國內三級聯(lián)賽均采用賽會制，這也導致了多年來一直持續(xù)的預備隊聯(lián)賽無法開展，不少球員已經有超過一年的時間沒有踢過正式比賽了。此次組建U21聯(lián)賽，最為引人關注的是，上海海港、上海申花、廣州城、津門虎四隊沒有報名，而從去年開始就深陷資金困擾的重慶兩江競技卻身在其中。
記者了解到，重慶兩江競技選擇參加這次聯(lián)賽主要是為了給年輕球員更多踢比賽的機會。此次U21參賽球員的組成，主要是來俱樂部的梯隊，大多數(shù)都是重慶本土球員，當然其中也包含了鄧佳星、白合提亞爾這樣在一線隊報名的球員。目前俱樂部生存危機雖然沒有解除，參加這項賽事的費用依舊需要俱樂部自理，為此俱樂部已經向當代集團申請了參加本次比賽的相關經費。
相比困難之下的重慶，其他幾家未報名的中超球員各有各的打算。首先是廣州城和津門虎，廣州城是因為原富力預備隊隊員大多數(shù)已經離隊，不少都已經租借到了低級別聯(lián)賽，目前該隊在2000-2001年齡段的球員儲備較少，且部分梯隊精英球員都已經報上一線隊。津門虎的原因則比較現(xiàn)實，首先是球隊資金有限，目前的財務狀況僅僅能夠維持一線隊的短期內的生存，梯隊和青訓都已經賣給了私人，且有實力的年輕球員都已經提拔上了一線隊，今年球隊的目標也是專注于中超聯(lián)賽，對于U21聯(lián)賽實在難以抽身。
至于上海雙雄，則更多是因為更高目標的考慮。海港隊今年還有亞冠聯(lián)賽任務，從現(xiàn)在記者了解的情況來看，海港大概率不會派一線隊去打亞冠附加賽，他們將會派年輕隊員去，這樣，就會和U21聯(lián)賽發(fā)生沖突，因此，海港隊還是選擇了放棄。上海申花隊考慮的則是全運會，2001年齡段的梯隊在今年有爭奪全運會冠軍的任務，申花的教練資源也投在了全運會隊伍之上。此外，申花在1999-2000段梯隊的球員外租的情況也比較多，例如劉若釩、周俊辰等等，都是其他外租球隊不可或缺的角色。剩下的球員或是在年齡方面不符合賽事規(guī)則，或是也存在大多數(shù)外租的情況，想要組隊也十分困難?？紤]到諸多因素，申花放棄此次U21聯(lián)賽報名，也在情理之中。
而有了U20打中乙的經驗，中國足協(xié)這次派出U18國家隊征戰(zhàn)U21聯(lián)賽，以期1999-2000年齡段的球員能得到更多的實戰(zhàn)鍛煉。根據中國足協(xié)的安排，U18國家隊于6月3日至6月17日在山東魯能泰山足球學校組織本年度第二期集訓，并參加U21青年聯(lián)賽。本期名單共40名球員入選。其中山東泰山入選球員11人，廣州足球俱樂部入選球員10人，其余來源一二三人不等。本次U18國家集訓隊的主教練是西班牙人安東尼奧，中方教練團隊有邵佳一、楊智、杜震宇、曹陽等人。U18國家隊分在濰坊的B組，與廣州、重慶兩江競技、深圳、河南嵩山龍門、昆山同組。8日第一輪，U18國家隊與深圳對陣。