皇后制度是古代皇帝制度的衍生物，皇后母儀天下，地位尊崇，掌管后宮大小事務(wù)來(lái)輔佐皇帝?；实鄣耐庵闻c皇后的內(nèi)治相輔相承，在歷史上發(fā)揮了重要作用。如果說(shuō)秦始皇是中國(guó)第一個(gè)皇帝，那誰(shuí)是第一個(gè)皇后呢？
一、皇后符號(hào)的出現(xiàn)
在夏商時(shí)期，“后”并不是專(zhuān)門(mén)用來(lái)指帝王的妻子，商代的甲骨文稱(chēng)君王時(shí)“王”與“后”混用，在《尚書(shū)》里面，也稱(chēng)商代的“先王”為“先后”。到西周時(shí)期，因?yàn)樽诜ǖ燃?jí)界限的嚴(yán)明化，同時(shí)為了確定嫡長(zhǎng)子的人選，對(duì)君主配偶的身份也進(jìn)行了界定。當(dāng)時(shí)規(guī)定君王的正妻為“后”。《禮記》中說(shuō)“天子之妃曰后”，這里的“妃”就是配偶。這是因?yàn)樵谙纳虝r(shí)期，后等同于君，將君王之妻尊為后，尊貴地位可見(jiàn)一斑。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各諸侯都稱(chēng)王，他們的正妻相應(yīng)地就被稱(chēng)為王后，如齊宣王時(shí)期，鐘離春輔助齊王，被尊為王后。楚懷王時(shí)鄭袖被稱(chēng)為“南后”。秦孝文王時(shí)期，華陽(yáng)夫人立為王后。將君王配偶的嫡庶進(jìn)行區(qū)別，正妻被稱(chēng)為“王后”，對(duì)后世皇后制度的出現(xiàn)奠定了基礎(chǔ)。
秦始皇統(tǒng)一六國(guó)之后確立了皇帝制度。據(jù)《漢書(shū)》記載：“漢興，因秦之稱(chēng)號(hào)，帝母稱(chēng)皇太后，祖母稱(chēng)太皇太后，適（妻子）稱(chēng)皇后，妾皆稱(chēng)夫人?！?/strong>這是說(shuō)漢朝是跟秦朝學(xué)的，皇帝的正妻稱(chēng)為皇后，劉邦的正妻呂雉就是大漢的第一任皇后。但奇怪的是，在現(xiàn)有的文獻(xiàn)資料里，沒(méi)有秦始皇冊(cè)封皇后的記載，不知道誰(shuí)是秦始皇的皇后。
影視劇中的呂雉皇后
為什么秦始皇稱(chēng)帝后卻不立后呢？可能與他的個(gè)人經(jīng)歷有關(guān)。他的母親趙姬，最初是呂不韋的小妾，后來(lái)被呂不韋獻(xiàn)給了子楚。子楚回到秦國(guó)后即位為莊襄王，趙姬成為王后。在秦始皇年幼時(shí)，作為太后的趙姬與呂不韋曖昧不清，后來(lái)又和嫪?dú)彼酵?。母親的失檢行為令嬴政大為惱怒，讓他對(duì)女性產(chǎn)生了仇視心理，因此他在建構(gòu)帝國(guó)大廈的時(shí)候，就不考慮女性所處位置。
第一個(gè)被冠以皇后頭銜的當(dāng)是呂雉，而她能成為皇后與她個(gè)人的經(jīng)歷和能力有很大的關(guān)系。劉邦擔(dān)任泗水亭長(zhǎng)的時(shí)候，呂雉的父親相面覺(jué)得劉邦日后一定有出息，就將呂雉嫁給了別人眼中游手好閑的劉邦。呂雉成親之后任勞任怨操持勞務(wù)，《史記》中還有她帶著惠帝、魯元公主下地干活的場(chǎng)景。呂雉在劉邦攻打天下的時(shí)候支持他，歷經(jīng)重重磨難，《史記》稱(chēng)她與劉邦“共定天下”。劉邦稱(chēng)帝之后，就將呂雉立為皇后，并且賜予她印有“皇后之璽”的玉璽。秦始皇規(guī)定只有皇帝的玉印才可稱(chēng)為璽，劉邦將皇后的印也稱(chēng)璽，表明了呂雉尊榮的地位。
但皇后制度的確立，應(yīng)該是在漢武帝時(shí)期。標(biāo)志性事件有兩方面，一個(gè)是他按照朝中官員的爵位與俸祿，確定后妃的爵位與俸祿，這一舉動(dòng)使皇帝的后宮管理更加制度化。再一個(gè)就是確立了冊(cè)封皇后的禮儀，皇后的冊(cè)封典禮由太尉主持，百官朝賀，皇帝親臨，并且在典禮上要授予象征皇后地位的玉璽和綬帶。
二、皇后的職權(quán)
在男耕女織的古代社會(huì)里，為了表現(xiàn)對(duì)農(nóng)業(yè)的重視，皇帝要到田間去親耕，皇后要帶領(lǐng)妃嬪們?cè)趯m內(nèi)采摘桑葉、祭祀蠶神，這也是皇后每年要做的大事?；屎笞鳛楹髮m之主，日常掌管六宮的大小事宜。
在皇帝駕崩、皇位空懸的時(shí)候，剛剛晉升為太后的新君母親，還參與選擇皇位接班人。西漢昭帝死后無(wú)子，昌邑王劉賀繼位后荒淫無(wú)度，霍光與群臣上奏上官太后，下令廢除劉賀，另立宣帝劉詢繼位。在這次權(quán)力的和平過(guò)渡中，上官皇太后發(fā)揮了重要的作用。
《云中歌》中的上官太后
后世也有不少女性以皇后和皇太后甚至太皇太后的身份染指朝政，東漢后期女主干政成為一大特色，如章帝時(shí)期的竇太后，安帝時(shí)期的閻太后。西晉有賈皇后，北魏有馮太后，唐代武則天更是直接改李唐為武周，成為中國(guó)歷史上唯一的女皇帝。
到了宋代，因?yàn)楦叱澳信蠓馈?，女性要臨朝稱(chēng)制卻不能直接面對(duì)大臣，所以就以簾子居中隔離，后世也多稱(chēng)女主稱(chēng)制為“垂簾聽(tīng)政”。宋代的祖制規(guī)定：幼主年幼時(shí)，太后可以聽(tīng)政。史料記載，宋朝先后有8位太后臨朝稱(chēng)制。其中宋仁宗時(shí)期的劉太后，掌管?chē)?guó)家要事，政出宮闈，還發(fā)行了交子，《宋史》中稱(chēng)她的統(tǒng)治是“內(nèi)外肅然，紀(jì)綱具舉”。
三、皇后制度的非常態(tài)發(fā)展
正常情況下，皇帝即位后就應(yīng)該選立皇后，避免后位空懸，在皇后被廢或者死亡的情況下立下一任皇后。但歷史上也出現(xiàn)過(guò)皇后空位和一帝數(shù)后的非常態(tài)情況。
南宋高宗趙構(gòu)在擔(dān)任康王時(shí)與邢氏婚配，但在靖難之役中邢氏被金人所擄。趙構(gòu)即位以后，遙立邢氏為皇后，直到高宗的母親從金返回時(shí)將邢氏在金病逝的消息帶回，高宗才立吳氏為后，空懸后位16年之久的狀態(tài)才被改變。
當(dāng)然也有一些君王與皇后伉儷情深，在皇后去世之后就空懸后位，如長(zhǎng)孫皇后去世之后， 唐太宗不再立他人為后。
《隋唐英雄》中的長(zhǎng)孫皇后
一般來(lái)說(shuō)，一帝配一后，但由于君王荒淫無(wú)道也出現(xiàn)過(guò)一帝配數(shù)后的現(xiàn)象。北周宣帝宇文赟在位時(shí)，起先立楊麗華為皇后，后來(lái)又冊(cè)立朱皇后、陳皇后、尉遲皇后和元皇后，因此出現(xiàn)了五后并立的荒唐局面。
但是在元代，一帝數(shù)后竟成為制度。在成吉思汗時(shí)期，就有第一斡兒朵、第二斡兒朵等名稱(chēng)，“斡兒朵”就是皇后的意思。當(dāng)然了，第一斡兒朵的地位仍是最高的，其他斡兒朵的地位類(lèi)似于妃嬪。
皇后制度作為皇權(quán)政治的產(chǎn)物，隨著君權(quán)覆滅而湮滅。呂雉作為第一位獲得皇后尊榮的人，與她在劉邦定鼎天下以及建構(gòu)國(guó)家政權(quán)的過(guò)程中發(fā)揮的作用有很大關(guān)系。但這時(shí)候皇后的地位與職權(quán)還不太明確，一直到漢武帝時(shí)確立了冊(cè)封皇后的禮儀以及后妃的俸祿與爵位，才標(biāo)志著皇后制度的確立。在正常情況下，皇后管理后宮與皇帝治理天下，共同組成家國(guó)一體的治理模式。但在非常時(shí)期，常常出現(xiàn)女主稱(chēng)制的情況。