1807年12月21日，湖北省漢陽府（今湖北省武漢市漢陽區(qū)），一名叫葉志洗的藥店老板，迎來了自己的長子，取名叫葉名琛。
葉名琛家里環(huán)境比較優(yōu)越，父親又初通文墨，受家庭環(huán)境的影響，葉名琛從小就熟讀詩書，與弟弟葉名灃“以詩文鳴一時(shí)”。用現(xiàn)在的話來說，那就是“學(xué)霸”。
有一天，葉志洗的藥店來了一個(gè)算命先生。葉志洗給兩個(gè)兒子各算了一命。算命先生算出葉名琛仕途順暢，葉名灃財(cái)運(yùn)亨通。特別是葉名琛，將來是要“輔佐帝王”的葉志洗很高興，打發(fā)了算命先生十兩銀子。
不知道是不是算命先生的功勞，總之葉名琛參加科舉考試時(shí)，一路高歌猛進(jìn)。他17歲考取貢生，26歲考中進(jìn)士，38歲被提升為廣東巡撫，46歲授任兩廣總督。
在清朝時(shí)期，像葉名琛這樣沒有家族背景、又不是八旗子弟的人，能在三四十歲就擔(dān)任總督、巡撫級別的封疆大吏，實(shí)屬罕見。
在清朝晚期，時(shí)局震蕩，變亂紛起，用李鴻章等人的話來說，是“三千年未有之大變局”。許多總督、巡撫因?yàn)閼?yīng)對不力，沒幾下就革職的革職、下馬的下馬，狼狽收場。葉名琛不管是當(dāng)廣東巡撫還是當(dāng)兩廣總督，都做得穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)。
不僅如此，1855年，咸豐皇帝還先后加封葉名琛為協(xié)辦大學(xué)士、體仁閣大學(xué)士。清朝沒有設(shè)置宰相的職位，大學(xué)士承擔(dān)了宰相的部分職責(zé)，向來被視為宰相。這就是說，葉名琛50歲不到，就當(dāng)上了宰相，位極人臣，步入了人生的巔峰。
不幸的是，葉名琛在前半生耗盡了他所有的好運(yùn)，接下來就要面對命運(yùn)的捉弄了。
其實(shí)，在鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)之前，兩廣總督一職是個(gè)發(fā)財(cái)?shù)姆嗜保騺頌榘似熳拥芩皦艛唷?。不過，鴉片戰(zhàn)爭之后，廣東成了與西方列強(qiáng)抗戰(zhàn)的前沿陣地，兩廣總督就變得有些危險(xiǎn)了。從1840年到1911年，朝廷一共任命了34名兩廣總督，其中相當(dāng)一部分下場很慘：輕者革職問罪，重者死于非命。
葉名琛就是屬于死于非命的一類人。
1856年12，英國以“亞羅號事件”為借口，法國以“馬神甫事件”為借口，組建了英法聯(lián)軍，聯(lián)合發(fā)動(dòng)第二次鴉片戰(zhàn)爭。
當(dāng)時(shí)，英法聯(lián)軍一共有5600余人，來到了珠江口，對廣州發(fā)起炮轟。葉名琛是怎么應(yīng)對的呢？他在奏報(bào)咸豐皇帝時(shí)說：“默念與洋人角力，必不敵，既恐挫衄以損威，或以首壞和局膺嚴(yán)譴，不如聽彼所為，善藏吾短?！狈g成大白話，就是洋人那么厲害，打是打不過的，不如任其為所欲為吧。有的人則總結(jié)為不戰(zhàn)、不和、不守，不死、不降、不走。
當(dāng)然，葉名琛也不是毫無作為。大敵當(dāng)前，他還是進(jìn)行了一定程度的備戰(zhàn)。他發(fā)布告示，懸賞殺敵：“英夷攻擾省城，傷害兵民，罪大惡極……但凡見上岸與在船滋事英匪，痛加剿捕，準(zhǔn)其格殺勿論，仍準(zhǔn)按名賞三十大元，解首級赴本署呈驗(yàn)，毋稍觀望?！蓖瑫r(shí)，下令整備團(tuán)練，用裝滿火藥的沙船和點(diǎn)燃的筏子對英軍軍營進(jìn)行騷擾。清朝四大水師之一的廣東水師，雖然船只規(guī)模很小、武器裝備落后，可也憑借英勇的攻擊給英法聯(lián)軍艦船制造了一些麻煩。
然而，清軍與英法聯(lián)軍的差距，實(shí)在太大了。12月28日。英法聯(lián)軍在最后通牒的期限到了后，對廣州發(fā)起猛烈進(jìn)攻。雖然清軍都統(tǒng)來存、千總鄧安邦等率部頑強(qiáng)抵抗，可到第二天，英法聯(lián)軍就攻陷了廣州。廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥向英法聯(lián)軍投降。
葉名琛拒絕投降，也沒有逃跑，而是戴好頂戴花翎，穿上正式官服，端坐在兩廣總督府的大堂之上，等著英法聯(lián)軍的到來。
英法聯(lián)軍將葉名琛俘獲后，帶到英軍“無畏號”艦船上。后來，又帶去了印度的加爾各答。
在艦船上，葉名琛受到了英軍軍官的尊敬。當(dāng)有英軍軍官登上艦船上，會(huì)對葉名琛脫帽致意。葉名琛也按照西方禮節(jié)，脫帽還禮。洋人知道葉名琛精通書畫，請他寫詩作畫，他也全部滿足要求，只是在落款處寫了“海上蘇武”4個(gè)字。
葉名琛希望學(xué)習(xí)西漢名臣蘇武的做法，雖然被敵人俘獲，也英勇不屈，始終保持高尚氣節(jié)。
很多人不明白，葉名琛為什么不投降或者逃跑呢？大敵當(dāng)前，這樣做的清朝官員為數(shù)不少。原來，葉名琛是想去見英國君王，表示大清帝國的和平意愿，譴責(zé)英軍的恃強(qiáng)凌弱。顯而易見，這是一種天真的想法。
當(dāng)葉名琛清楚自己是不可能見到英國君主后，憤然說：“所帶糧食既完，何顏食外國之物！”隨后，葉名琛絕食而亡，客死異鄉(xiāng)，終年53歲。
綜合而言，葉名琛不失為一名有愛國氣節(jié)的清朝官員，尤其是絕食死于加爾各答一事，氣節(jié)堪比不食周粟的伯夷、叔齊。