鮮卑族在東晉十六國(guó)時(shí)期達(dá)到頂峰，在北方建立了多個(gè)少數(shù)民族政權(quán)，由拓跋部建立的北魏更是強(qiáng)橫一時(shí)。不過(guò)輝煌總是很短暫，在急速輝煌之后鮮卑族迅速開(kāi)始沒(méi)落，一方面源于北魏時(shí)期的大規(guī)模漢化，另一方面則是由于鮮卑政權(quán)的逐步消亡，鮮卑族已經(jīng)無(wú)法作為獨(dú)立政權(quán)和獨(dú)立民族存在，最終被淹沒(méi)在了民族大融合當(dāng)中。
鮮卑族曾短暫獲得統(tǒng)一，但大部分時(shí)間處在分裂當(dāng)中
關(guān)于鮮卑族的起源，目前還沒(méi)有定論，但基本可以確定是從中國(guó)古代北方民族轉(zhuǎn)化而來(lái)。鮮卑族一直在北方發(fā)展，東漢之前始終沒(méi)有和中原王朝產(chǎn)生聯(lián)系，直到東漢時(shí)期跟隨匈奴犯境，鮮卑族這才被中原王朝所知。
在東漢桓帝時(shí)期，檀石槐曾短暫統(tǒng)一鮮卑各部，并按照各部生活地域，分為東部、中部、西部三部分，各自設(shè)置大人管理。但在檀石槐死后，鮮卑再度分裂，西部鮮卑叛離，中部鮮卑則分裂為步度根集團(tuán)、軻比能集團(tuán)，東部鮮卑則散布于遼西、右北平和漁陽(yáng)塞外。
三國(guó)時(shí)期，軻比能立志統(tǒng)一鮮卑各部，于是積極和曹魏保持好關(guān)系。而諸葛亮在231年發(fā)動(dòng)第四次北伐之際，聯(lián)絡(luò)軻比能意圖南北夾擊曹魏，曹魏幽州刺史王雄為防止鮮卑南下，逐派刺客韓龍刺殺軻比能，鮮卑再度“部落離散，互相征伐”。
此后，東部鮮卑先后形成慕容部、宇文部、段部，占據(jù)遼西；拓跋部則在拓跋力微的率領(lǐng)下，南遷至云中一帶；禿發(fā)部則從拓跋部中分離了出來(lái)，由塞北遷居至河西；乞伏部則在西晉建立以前，大規(guī)模遷入雍、涼二州。
東晉十六國(guó)時(shí)期迎來(lái)巔峰，但短暫輝煌過(guò)后便是沒(méi)落
西晉建立之后，對(duì)周邊鮮卑各部采取安撫政策，授予其部落首領(lǐng)官職稱(chēng)號(hào)，雙方基本保持了良好的隸屬關(guān)系。但在“八王之亂”爆發(fā)后，由于西晉內(nèi)部混亂不堪，國(guó)力迅速衰弱，各少數(shù)民族紛紛南下逐鹿中原。鮮卑各部也想要趁機(jī)分一杯羹，段部、拓跋部等大部分鮮卑部落依附西晉重臣參與中原爭(zhēng)奪，只有慕容部一直未參與中原混戰(zhàn)，而是在積極壯大自己，其先后擊敗扶余、高句麗和宇文部、段部等鮮卑各部。
“永嘉南渡”東晉建立之后，鮮卑各部也在北方掀起建國(guó)高潮，迎來(lái)了鮮卑部最輝煌的一段時(shí)期，從東晉咸康三年（337年）到東晉元熙二年（420年），鮮卑各部先后建立了前燕、后燕、西燕、南燕、南涼、西秦、北魏等七個(gè)國(guó)家。
“四燕”為鮮卑慕容部所建立：前燕為慕容皝所建，并在352年攻滅冉魏，但在370年便被前秦所滅。淝水之戰(zhàn)后，慕容部又先后建立了后燕、西燕、南燕，394年西燕被后燕吞并。409年后燕內(nèi)亂，漢人馮跋平定內(nèi)亂，登基稱(chēng)天王，后燕滅亡。410年，劉裕攻破廣固城，南燕滅亡。
南涼為鮮卑禿發(fā)部所建立：禿發(fā)部原為拓跋部一支，394年禿發(fā)烏孤自稱(chēng)大將軍、大單于、西平王，史稱(chēng)南涼，次年改稱(chēng)武威王，399年遷都于樂(lè)都（今青海海東）。404年因后秦強(qiáng)大，禿發(fā)烏孤之弟禿發(fā)傉檀逐向姚興稱(chēng)臣，姚興滅后梁后，因涼州太遠(yuǎn)不便控制，便任命傉檀為涼州刺史，入鎮(zhèn)姑臧。408年，傉檀與姚興決裂，復(fù)稱(chēng)涼王。414年，傉檀降于西秦，南涼亡。
西秦為鮮卑乞伏部所建立：385年，乞伏國(guó)仁稱(chēng)大將軍、大單于、領(lǐng)秦河二州牧，史稱(chēng)西秦。400年敗于姚興，遂降附后秦，為其屬?lài)?guó)。409年乾歸復(fù)稱(chēng)秦王，乾歸死后其子子乞伏熾磐繼位，并在414年攻滅南涼。431年，西晉被胡夏所滅。
北魏為鮮卑拓跋部所建立：338年，拓跋什翼犍繼代王位，建都盛樂(lè)，但在376年便被前秦攻滅。386年，拓跋什翼鍵之孫拓跋珪糾合舊部，在牛川即代王位，隨后又遷都盛樂(lè)。同年四月，改國(guó)號(hào)為魏，自稱(chēng)魏王，史稱(chēng)北魏。北魏乃是鮮卑各部所建政權(quán)中最強(qiáng)大的一個(gè)，而自太武帝拓跋壽開(kāi)始進(jìn)入強(qiáng)盛時(shí)期，先后攻滅胡夏、北燕、北涼，統(tǒng)一北方。此后，文成帝拓跋濬、獻(xiàn)文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏相繼推行改革，積極去胡漢化，極大促進(jìn)了民族大融合，改拓跋姓為元姓。530年，北魏孝莊帝元子攸被爾朱兆所殺，并擁立元恭為帝。532年，高歡滅爾朱榮，殺元恭，另立孝武帝元修，元修為擺脫控制，投奔鎮(zhèn)守關(guān)中的將領(lǐng)宇文泰，高遠(yuǎn)則立元善見(jiàn)為帝，北魏逐分裂為東魏和西魏。
政權(quán)消亡、民族融合，鮮卑族終是消亡在了歷史當(dāng)中
557年，宇文泰的兒子宇文覺(jué)廢西魏恭帝，自立為帝，改國(guó)號(hào)為周，史稱(chēng)北周。不過(guò)，由于宇文覺(jué)年幼，大權(quán)掌握在堂兄宇文護(hù)手中。557年九月，宇文護(hù)殺孝閔帝宇文覺(jué)，立宇文毓為帝。560年又毒死周明帝宇文毓，立宇文邕為帝。直到572年，周武帝宇文邕殺死宇文護(hù)，才開(kāi)始親掌朝政。
576年，北周攻打北齊，先后攻占晉陽(yáng)（山西太原）、鄴城，北齊后主高緯和幼主高恒被周人所擒，北齊疆域僅余營(yíng)州，北方基本統(tǒng)一。之后北周又向南進(jìn)軍攻打陳朝，攻取長(zhǎng)江以北地區(qū)。581年，楊堅(jiān)受禪代周稱(chēng)帝，改國(guó)號(hào)為隋，北周滅亡。583年，隋軍攻克營(yíng)州，北齊徹底滅亡。
隨著鮮卑族最后一個(gè)政權(quán)北周的滅亡，鮮卑族自然不能再作為獨(dú)立政權(quán)和獨(dú)立民族出現(xiàn)，隨著時(shí)間的推移，鮮卑族也最終成為了民族融合道路上又一個(gè)消失的民族。
吉林大學(xué)古DNA實(shí)驗(yàn)室周慧教授的古人遺骸線粒體古DNA研究證實(shí)，現(xiàn)代錫伯族很有可能是古代拓跋鮮卑的后裔，而這源于鮮卑族的漢化不徹底，很多鮮卑族人漢化之后又再度胡化。而拓跋部的組成又極為復(fù)雜，除了拓跋部的人外，還有匈奴人、穢秣人和諸多雜胡，之后又吸納了大量的肅慎人、扶余人，甚至高加索白種人。因此，目前推測(cè)錫伯族祖先很有可能就是拓跋部原肅慎人的后裔，因?yàn)殄a伯語(yǔ)也屬于古肅慎語(yǔ)（通古斯語(yǔ)系）。