春秋時，楚國是五霸之一，威震南服。但周朝伊始，楚國號稱“荊蠻”，《詩經(jīng)》上說：“蠢爾荊蠻，屢抗大邦”。楚國的地盤本來很小，在現(xiàn)在的漢江下游一帶，此地多山多水，當時還是個蠻荒之地。周朝分封諸侯，只給楚國國君封了一個象征性的“子”爵，是“公侯伯子男”中最低的一級。但經(jīng)過楚國歷代賢王的披荊斬棘，楚國逐漸發(fā)展壯大。到了楚武王熊通的時候，干脆自立為王，要與周王平起平坐。
楚國有意在南方稱霸，凌虐長江、漢水之間的小國，比如江、黃、六、隨等國家。這些國家大部分是姬姓國家，也就是周朝的同姓國家，周武王分封做南方的屏障。這些小國不是逐漸強盛的楚國的對手，或者臣服，或者滅亡?！俺?，陵江漢間小國，小國皆畏之?！保ā妒酚洝こ兰业谑罚?/p>
楚國在南方穩(wěn)定了，就謀求向北方發(fā)展。到了“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人”的楚莊王時候，就稱霸中原，為春秋五霸之一。楚莊王八年，在周國都的郊外舉行盛大的閱兵儀式，派人向周朝問九鼎的輕重大小，王孫滿對道：“在德不在鼎”。巧妙而有禮的言辭，打退了楚國的鋒芒。
楚國的兵威令中原諸侯極感不安，所以齊桓公打起“尊王攘夷”的旗號，要率領(lǐng)諸侯討伐楚國，在葵丘會盟，要楚國臣服。但楚國后來竟然被處在它下游的撮爾小國——吳國，打得落花流水，棲棲遑遑。吳國是怎么崛起構(gòu)成楚國的厄難呢？
這得從成語“楚材晉用”說起。楚國本來是泱泱大國，人才很多，也意識人才的寶貴。可是楚國的政治卻十分腐敗，“今楚多淫刑，其大夫逃死于四方，而為之謀主，以害楚國，不可救療”（《左傳·襄公二十六年》）。楚國對待臣下用刑多且酷，逼得賢才都往國外跑，做外國的謀主，來對付楚國，以至于“不可救療”。
楚國大臣自反與子靈爭搶美女夏姬，子靈爭不到，一氣之下跑到晉國去了。子靈為了報仇，為晉國出謀劃策，和吳國通好，教唆吳國反叛楚國。子靈并且親自派遣自己的兒子弧庸做吳國的行人。又教吳國乘車的技術(shù)。吳國是南方水澤之地，其民船居，從古不會用車。現(xiàn)在在晉國的傳授下，學(xué)會了御車作戰(zhàn)，而且充分發(fā)揮主觀能動性，駕車技術(shù)一流。吳人現(xiàn)在不僅精通車戰(zhàn)，又精通水性，船戰(zhàn)也很厲害。古代著名的大船——艅艎，就是吳國制造的。以前楚國很好對付的吳國，現(xiàn)在卻非常棘手，迫使楚國疲于奔命。楚國害了“恐吳癥”。
之后，楚國發(fā)生一場政治大變亂。楚平王棄疾寵幸佞臣費無極，而太子建平素非常討厭費無極的為人。楚平王派費無忌到秦國去為太子建取婦。秦女長得很漂亮，費無極先歸，對楚平王說：“秦女好，可自娶，為太子更求?！背酵跤谑亲匀⑶嘏?，另外為太子娶。費無極深恐將來太子即位自己小命難保，于是日夜在楚平王向太子進讒言，結(jié)果逼著太子建出奔。伍奢為太子太傅，無忌為少傅，不受太子寵幸。楚平王又聽信費無極的話，殺了費無極的師傅伍奢。伍奢兩個兒子——伍尚、伍員，其中伍尚就死。伍員不肯束手就縛，逃到吳國。伍子胥是個奇才，矢志復(fù)仇，經(jīng)常痛哭流涕懇求吳王討伐楚國，為先父報仇。
結(jié)果，楚昭王十年，吳王闔閭帶著楚國叛臣伍子胥、伯嚭，和唐、蔡兩國的軍隊大舉伐楚。軍隊在“兵圣”孫武的指導(dǎo)下，五戰(zhàn)皆勝，直入郢城。楚昭王出逃云夢（先秦時期的大湖泊，在今湖北?。?，先王楚平王則慘被伍子胥剖棺鞭尸。
楚昭王派申鮑胥請秦國搬救兵，申包胥在秦國朝廷哭了三天三夜，終于感動秦王。秦王派遣戰(zhàn)車五百兩救援楚國，楚國一方面也收集散兵，和秦國軍隊一起奮擊吳國，終于使得吳國退兵。戰(zhàn)后楚國還是非常畏懼吳國的兵鋒，為此又遷都于北徙都鄀，以避其兵鋒。這個時候，吳國南面的越國跟吳國結(jié)上了仇，越王勾踐射死了吳王闔閭，吳人怨恨越國，軍事謀劃轉(zhuǎn)移到越國上，楚國才得以安息。
相比于楚國，吳國也是一個新興的國家，剛從獉狉中出來，很有朝氣。吳國的風(fēng)氣野蠻，史載它所處地方是“封豕長蛇”之地，吳越地方民風(fēng)剽悍好斗，喜歡用劍，著名的有“莫邪”、“干將”劍。加上又學(xué)習(xí)了中原地區(qū)的車戰(zhàn)技術(shù)，把它發(fā)展著十分精熟。難怪把稱霸中原的大國楚國打著毫無招架之力，逼著楚國一再遷都，避其鋒芒。