西漢建立之初，各種制度大多承襲秦朝秦始皇定下的規(guī)矩制度，比如說(shuō)，秦朝規(guī)定以丞相輔佐皇帝，總領(lǐng)朝政各種事務(wù)，以加強(qiáng)中央集權(quán)。
但由于西漢建立初期，丞相大多由開(kāi)國(guó)元?jiǎng)讚?dān)任，他們地位顯赫，作為丞相不僅總領(lǐng)百官，參與朝廷決策，制定律令，還有權(quán)任免官吏、考核吏治，甚至是誅殺犯官，乃至對(duì)皇帝作出的一些命令都拒不執(zhí)行。
在這種情況下，相權(quán)和皇權(quán)之間的矛盾就逐漸顯露了出來(lái)。比如在漢文帝時(shí)，丞相申屠嘉入朝時(shí)，漢文帝的寵臣鄧通有恃無(wú)恐，對(duì)申屠嘉傲慢無(wú)禮。
申屠嘉當(dāng)面指責(zé)漢文帝說(shuō)：“朝廷之禮，不可以不肅?！?/strong>
漢文帝只得好言相勸：“君勿言，吾私之?！?/strong>（《漢書(shū)·申屠嘉傳）
漢文帝的意思是丞相別生氣說(shuō)話了，等我回頭私下里教育教育他好了。
但是，在罷朝之后，申屠嘉不顧漢文帝的要求，而是直接行使誅罰之權(quán)，以不敬之罪昭鄧通道丞相府，令左右將鄧通處斬，鄧通嚇得連連磕頭祈求饒命，幸虧漢文帝派人持節(jié)召鄧通，這才救了他一命。
漢朝初期相權(quán)超越皇權(quán)的現(xiàn)象不少見(jiàn)，漢武帝即位之初，也曾對(duì)相權(quán)的權(quán)力之大表示過(guò)不滿。
漢武帝登位之初，丞相田蚡掌握著大小官吏任免的大權(quán)，可謂是權(quán)傾朝野，年輕的漢武帝對(duì)此十分不滿，他曾經(jīng)問(wèn)田蚡：“君除吏盡未？吾亦欲除吏！”，漢武帝一語(yǔ)道破皇權(quán)與相權(quán)之間的矛盾。
漢武帝作為歷史上一位雄心勃勃的帝王，他自然不能容忍相權(quán)凌駕于皇權(quán)之上。
為此，漢武帝為了強(qiáng)化皇權(quán)，他首先把軍國(guó)大事的決策收歸內(nèi)廷，使以丞相為首的外廷只能承旨聽(tīng)命，成為只是執(zhí)行內(nèi)廷決策和處理一般政務(wù)的機(jī)構(gòu)。
這樣一來(lái)，漢初以來(lái)的中央機(jī)構(gòu)開(kāi)始發(fā)生了重大的變化，即漢朝中央形成了中、外朝兩套朝官的局面。
所謂“內(nèi)廷”，也叫“中朝”，它是由侍從漢武帝左右的一些尚書(shū)和內(nèi)侍組成。漢初的尚書(shū)只是職掌文書(shū)、傳達(dá)詔令的一些閑官，但漢武帝利用它作為中朝的辦事機(jī)構(gòu)，尚書(shū)并由宦官充任。
同時(shí)，漢武帝又通過(guò)賢良對(duì)策、官員舉薦自薦等方式，身邊集中了一批近侍之臣，給他們官職為侍中、諸曹、諸吏、給事中等，從而成為入侍漢武帝的內(nèi)臣。
據(jù)《漢書(shū)·百官公卿表》記載：侍中可以出入禁宮；諸曹受尚書(shū)事；諸吏得舉法；給事中掌顧問(wèn)應(yīng)對(duì)諸事。他們名為侍從官，但實(shí)際卻參與朝政決議，執(zhí)行中朝的政令，成為顯赫一時(shí)的官員。
在漢武帝身邊發(fā)跡的不僅有文職官員，就連我們熟悉的衛(wèi)青、霍去病兩人，最初也都是漢武帝身邊的侍中，衛(wèi)青作為侍中有近十年的時(shí)間，一直跟隨在漢武帝左右，和皇帝一起聽(tīng)聞朝政，足見(jiàn)其才干深得漢武帝的信任。
元光六年（公元前129年），匈奴興兵南下直指上谷（今河北省懷來(lái)縣）。漢武帝任命衛(wèi)青為車(chē)騎將軍，帶兵出擊匈奴，衛(wèi)青乃開(kāi)始了輝煌的軍旅生涯。
這樣，漢武帝利用身邊的近侍文武之臣，組成中朝，并通過(guò)中朝干預(yù)朝政大事，左右政局，在這種情況下，以丞相為代表的“外朝”，只能垂手聽(tīng)命，成為了朝堂之上的門(mén)外看客了。
漢武帝時(shí)期的丞相不僅是權(quán)力被大大削弱，地位一落千丈，甚至還連續(xù)遭遇到了殺身之禍。漢武帝之前，在任的13位丞相，沒(méi)有一人因罪而被處死。但到了漢武帝時(shí)期，前后出任丞相的同樣是13個(gè)人，但他們的境遇卻截然不同。
漢武帝在位后的30年，丞相更是被任意擺布，被殺戮者層出不窮。當(dāng)時(shí)任丞相的李蔡和嚴(yán)青翟因罪自殺；趙周、公孫賀、劉屈髦被下獄處死；只有石慶因謹(jǐn)慎而善終其位，但也經(jīng)常受到譴責(zé)。
公孫賀和石慶被拜為丞相后，都曾先后表示：“愿歸丞相侯印，乞骸骨歸”（《漢書(shū)·石慶傳》）。公孫賀更是“不受印綬，頓首涕泣”（《漢書(shū)·公孫賀傳》），拒不接受丞相之印。公孫賀最后的結(jié)局果然不好，父子二人被同時(shí)處斬。
看一看，這么一個(gè)曾經(jīng)顯赫無(wú)比的丞相之位，在漢武帝時(shí)期竟然被視為是危及身家性命的禍源，漢武帝還真是一位雄才大略、極有能力的千古一帝??！