甲午戰(zhàn)爭是對中國歷史影響極為深刻的一場戰(zhàn)爭，現(xiàn)如今我們知道清王朝是“金玉其外敗絮其中”，最終慘敗沒有懸念。但是在戰(zhàn)前，無論是中國人、日本人還是西方人，都還沒有意識到這一點(diǎn)，而如果現(xiàn)在去看當(dāng)時(shí)的清朝輿論，會顯得異常諷刺。
1890年代，甲午戰(zhàn)爭前夕的清朝輿論，最大的特點(diǎn)是什么呢？答案是：致命的自信！
當(dāng)然，清廷也是有自信的資本的，咸豐年間天下大亂，然而清王朝最終還是挺了過去，平定了太平天國；之后清朝收復(fù)了新疆，甚至在伊犁逼退了俄國人；在中法戰(zhàn)爭中和世界第二強(qiáng)法國打得你來我往；洋務(wù)運(yùn)動欣欣向榮，清朝也有了先進(jìn)的軍艦和大炮……
從任何角度來看，此時(shí)的清朝都不能說是一個(gè)弱國，即使沒有逐鹿全球的資本，但保護(hù)住自己的東亞地盤，那應(yīng)當(dāng)是綽綽有余的。在西方人眼中，清王朝也不可輕侮。
而對于日本這個(gè)鄰國，清政府很早就有關(guān)注。這是個(gè)不安分的鄰居，早在1870年代就在臺琉和朝鮮頻繁挑事，清廷早就視其作地緣威脅！
不過，就輿論界來說，對于日本似乎并不是太過于畏懼。這一方面是源于對自身“中興”的自信；另一方面則是源于對日本的認(rèn)知傳統(tǒng)——日本是邊緣小國。
以1872年創(chuàng)刊的《申報(bào)》為例，對日本的迅速崛起，《申報(bào)》一直保持關(guān)注，但仍帶有傳統(tǒng)的“天朝上國”的思維傳統(tǒng)。然而1874年日本入侵臺灣東部后，《申報(bào)》對于日本的侵略野心有了高度警惕。
“牡丹社”事件是近代中日第一次交鋒
而這之后，日本吞并琉球，滲透朝鮮，可謂變本加厲?！渡陥?bào)》對日本的警惕也與日俱增，和高層一樣，此時(shí)清朝的民間和輿論界也早已將日本看做重大地緣對手；也呼吁立刻自強(qiáng)，以保衛(wèi)自身利益。
然而，致命的是，輿論界似乎并不認(rèn)為日本是一個(gè)強(qiáng)大的角色。
1894年7月開始，由于中日兩國在朝鮮的矛盾激化，戰(zhàn)事似乎不可避免，《申報(bào)》分析中國必勝，我們來看看這段時(shí)期的報(bào)道。
“中國自仿行西法以來，凡事皆一洗因循之習(xí)”——7月12日《備日議》
“日本兵制雖取法泰西， 然二十余年從未有戰(zhàn)爭之事”，而“我中國南北洋兵艦不少于日人，槍械不遜于日人。昔年越法之爭以之抵御法蘭西勝敗尚能互見，加以葉聶兩軍門所統(tǒng)陸勇去歲遼陽之捷所向無前”——7月17日《宜聯(lián)絡(luò)與國以御外侮》
“日本環(huán)地偏小，人數(shù)無多，斷斷不能與中國相敵。故以勇怯論，中國既可以勝日本，而以多少論日本亦斷非中國之?dāng)场薄?月23日《論中國之兵可勝日本》
”日本之兵外有虛驕之氣，外無堅(jiān)韌之心，勇于私斗，怯于公戰(zhàn)”“日本臨時(shí)征調(diào)，磬通國之兵，不過數(shù)十萬，又況形類誅儒，蠢如鹿豕”——7月21日《論中國未朝鮮事不可不與日本一戰(zhàn)》
甚至，連戰(zhàn)后如何處置日本都想好了。
“追日人計(jì)窮力竭，婉轉(zhuǎn)求成，我國家……先索回臺灣所欠兵費(fèi)五十萬兩，再取歸被日占之琉球，然后毀去天津所定?？钐m條，另訂簡明和約，使高麗永為我大清藩屬，日人不得輕越鴻溝。末乃索償我此次所耗兵費(fèi)若干。有一不從，再全師壓其境上”——《戰(zhàn)必勝說》，7月11日
……
戰(zhàn)前的中國輿論就是這樣的，對自身實(shí)力盲目自信，對積弊視而不見，而對于日本則是盲目輕視，并沒有客觀看待日本的海陸軍實(shí)力已經(jīng)遠(yuǎn)勝于清軍的事實(shí)。《申報(bào)》是中國當(dāng)時(shí)最為成熟的報(bào)紙，尚且都如此，其它輿論更不必說。
開戰(zhàn)之初，《申報(bào)》的自信更是到達(dá)頂峰。
＂華兵精神百倍，無不以一當(dāng)十，鏖戰(zhàn)良久，日兵澈亂旗靡，旋即退回。＂（8月1日，《牙山戰(zhàn)記》），＂日軍銅糧不給，士卒恒終日不得一飽，怨聲交作，入耳難堪，師出無名，悔之晚矣。＂（7月28日，《錄本館派赴朝鮮訪事人函告日高兵事》）
清軍的調(diào)動、訓(xùn)練、后勤保障都被《申報(bào)》大書特書，仿佛清軍就如天兵天將一番，踏平日本指日可待。
然而實(shí)際上，清軍在朝鮮一敗涂地
這些報(bào)道當(dāng)然有民族感情、以壯聲威的意圖，不能一味加以駁斥，需要反思的是這些報(bào)道背后隱藏著的更深層次的內(nèi)涵：對于日本的盲目輕視。這種思維當(dāng)時(shí)彌漫在整個(gè)清廷上下，嚴(yán)重影響了外交判斷和決策，也影響了自身的應(yīng)對和備戰(zhàn)，這造成了災(zāi)難性的影響。
果然，開戰(zhàn)之后，很快戰(zhàn)局就急轉(zhuǎn)直下，尤其是海陸軍的兩大戰(zhàn)役——黃海海戰(zhàn)和平壤戰(zhàn)役的戰(zhàn)敗，使得清軍幾乎完全喪失主動權(quán)。此時(shí)《申報(bào)》開始察覺到事情不對，批評之聲也開始出現(xiàn)，清軍貪污腐敗，欺上瞞下，戰(zhàn)力孱弱等缺點(diǎn)都被暴露。
只是，已經(jīng)太晚了。