在與明代有關(guān)的影視劇和書籍中，常常會出現(xiàn)兩個廠：東廠和西廠。這兩個廠都是由皇帝信任的宦官擔(dān)任首領(lǐng)，權(quán)力非常大。那么，歷史上西廠和東廠分別是做什么的呢？這兩個廠有什么不一樣的地方呢？
一、它們設(shè)立和存在的時間不同
東廠是明成祖朱棣親自設(shè)立，設(shè)立時間是1420年。東廠的成員來自于錦衣衛(wèi)，由皇帝信任的宦官擔(dān)任首領(lǐng)，對皇帝負(fù)責(zé)，相當(dāng)于直接掌握在皇帝手里。東廠存在的時間很長，一直到明朝滅亡才消失。
1644年3月，李自成大軍攻入京城。當(dāng)時打開德化門迎接李自成大軍的，便是末任東廠首領(lǐng)、司禮監(jiān)太監(jiān)王德化。李自成大軍從正陽門進(jìn)入皇宮后，內(nèi)閣首輔魏藻德、兵部尚書張縉彥率領(lǐng)文武百官表賀迎接，上箋勸進(jìn)。王德化見了，破口大罵：“誤國賊，天子何在？汝輩來此何干！”王德化還沖上去毆打他們，大家都覺得很痛快。
屈指一算，東廠一共存在了224年之久。
西廠是明憲宗朱見深設(shè)立的，設(shè)立時間是1477年。西廠與東廠一樣，成員全部從錦衣衛(wèi)中抽調(diào)，人數(shù)還多于東廠。西廠的首領(lǐng)依然由宦官擔(dān)任。
不過，西廠的壽命很短，只存在了短短5年，就在1482年被撤銷。1506年，西廠得以恢復(fù)，1510年，西廠再次被關(guān)閉，此后再也沒有恢復(fù)過。西廠兩次設(shè)立，總共存在了9年，堪稱壽命短暫。
二、它們的職責(zé)權(quán)限不同
先看東廠。
朱棣通過發(fā)動“靖難之役”，趕走了建文帝后，自己取而代之。朱棣對建文帝留下的一幫大臣并不信任，也沒有得到這些大臣的支持，需要一個機(jī)構(gòu)來監(jiān)督文武百官。
其實(shí)，在這之前明朝已經(jīng)有了一個類似的組織，叫錦衣衛(wèi)。朱棣認(rèn)為，錦衣衛(wèi)設(shè)立在皇宮之外，由大臣統(tǒng)領(lǐng)，不便于自己的掌控，便決定在皇宮附近設(shè)立一個新的機(jī)構(gòu)。新的機(jī)構(gòu)辦公地點(diǎn)位于東華門附近，人們便稱之為東廠。
東廠的主要功能，一是監(jiān)視文武百官；二是在朝廷會審重大案件時派人聽審；三是經(jīng)過皇帝授權(quán)后對較高級別的文武百官進(jìn)行逮捕、審訊，對于較低級別的文武百官則有權(quán)直接逮捕審訊。
由于東廠的首領(lǐng)均為皇帝信任的太監(jiān)，如王振、劉瑾、馮保、魏忠賢等人，因此東廠權(quán)力很大，甚至還有自己的監(jiān)獄，在京城內(nèi)外屬于橫著走的角色，連錦衣衛(wèi)的官員見了他們，都要下跪。
再看西廠。
很多人不理解，明朝有了錦衣衛(wèi)，還有了東廠，明憲宗朱見深為什么還要設(shè)立西廠？
原來，明朝發(fā)展到中期階段時，各種勢力錯綜復(fù)雜，內(nèi)閣、宦官之間爭權(quán)奪利。朱見深為了鞏固皇權(quán)，對內(nèi)閣和太監(jiān)的動向都掌控于手里，便設(shè)立了一個新的監(jiān)視機(jī)構(gòu)，這個機(jī)構(gòu)位于皇城以西的靈境胡同附近，人稱西廠。
西廠的第一任首領(lǐng)是汪直。汪直利用朱見深對自己的信任，極度擴(kuò)充人員，在短短幾個月內(nèi)西廠人員數(shù)量是東廠的兩倍。西廠同樣擁有逮捕、審訊的權(quán)力。汪直為了立功，派出人員四處辦案，捕風(fēng)捉影辦案，弄得京城內(nèi)外人心惶惶。一時之間，西廠的勢力甚至超過了東廠。如果西廠和東廠辦理同一個案件，東廠的人是必須退避三舍的。
三、它們的下場不一樣
東廠在明朝臭名昭著，名聲不大好。不過，這個機(jī)構(gòu)在客觀上還是發(fā)揮了反腐的效果。機(jī)構(gòu)內(nèi)部設(shè)置大幅岳飛畫像，提醒辦案人員“毋枉毋縱”，也在一定程度上約束了辦案人員不將壞事感覺。因此，東廠得以存在了100多年，隨著明朝的滅亡退出歷史舞臺。
西廠的名聲比東廠更壞。東廠在辦案時，還稍存敬畏之心，西廠則就沒有這樣顧慮了，肆無忌憚。正因?yàn)榇耍瑢?dǎo)致西廠首領(lǐng)汪直成為眾矢之的。1479年以后，汪直多次被朱見深派到遼東前線監(jiān)軍，與朱見深的關(guān)系逐漸疏遠(yuǎn)，失去了寵信。東廠提督尚銘落井下石，彈劾汪直，使得汪直被貶到南京。不久，西廠便被撤銷了。
1505年明武宗朱厚照繼位后，寵信宦官劉瑾。在劉瑾的建議下，朱厚照重新開設(shè)了西廠，由太監(jiān)谷大用擔(dān)任首領(lǐng)。
當(dāng)時，東廠和西廠都在劉瑾的掌控之中。劉瑾卻不知足，認(rèn)為兩個機(jī)構(gòu)爭權(quán)奪利，互相拆臺，便重新設(shè)立了一個機(jī)構(gòu)內(nèi)行廠。1510年，朱厚照扳倒了劉瑾，將他千刀萬剮，順便撤銷了西廠。從此西廠不再設(shè)立，永成絕響。