在明代的宦官中，汪直可以說(shuō)是一個(gè)另類。汪直與王振、劉瑾、魏忠賢被稱為明朝四大宦官，他們依仗著與皇帝親密信任的私人關(guān)系，濫用權(quán)利，為所欲為，極盡奸宦之能事，引起天下公憤。雖然汪直也飛揚(yáng)跋扈、為所欲為，但是在他的惡名之外，卻也還還做了一些值得人們稱道的事。
汪直在幼童時(shí)就被閹割后送入宮中，充當(dāng)太監(jiān)。這個(gè)小伙子入宮之后，摸爬滾打，竟得皇帝賞識(shí)，從此"飛黃騰達(dá)"。汪直的人生輝煌是從建立特務(wù)機(jī)關(guān)西廠開(kāi)始的。
明朝的皇帝對(duì)特務(wù)機(jī)關(guān)情有獨(dú)鐘。朱元璋在位時(shí)為了監(jiān)視百官，設(shè)立了錦衣衛(wèi)。到了永樂(lè)年間，明成祖朱棣又增設(shè)了東廠，錦衣衛(wèi)和東廠同時(shí)監(jiān)督百官。明憲宗在位時(shí)期，對(duì)錦衣衛(wèi)和東廠的表現(xiàn)不甚滿意。他于是效仿明太祖朱元璋，建立西廠。此時(shí)，汪直就派上了用場(chǎng)。
汪直是個(gè)具有做特務(wù)的頂級(jí)天賦的人，《明史記事本末》記載，汪直經(jīng)常穿著普通的布衣，戴著小帽，乘坐驢子或者騾子，在京城內(nèi)外走動(dòng)。由于他善于打扮，且每一次行動(dòng)預(yù)案做得細(xì)致，因此沒(méi)有人知道他的行蹤。
汪直搜集情報(bào)的本事可以說(shuō)是做到了極致，其刺探的對(duì)象，上自朝中大臣，下至黎民百姓；其打探的內(nèi)容，大到妄議朝政，小到雞犬爭(zhēng)斗，都一一記錄下來(lái)，匯報(bào)給明憲宗。明憲宗對(duì)汪直的本事與忠心十分高興，便下令成立一個(gè)專門刺探情報(bào)、獨(dú)立于錦衣衛(wèi)和東廠的特務(wù)機(jī)構(gòu)，取名"西廠"，并下令讓汪直來(lái)掌管這個(gè)部門。
從此以后，汪直便開(kāi)始在朝廷內(nèi)外興風(fēng)作浪。
汪直到底有多囂張？大學(xué)士商輅給皇帝的奏折中舉報(bào)說(shuō)，朝臣無(wú)論大小，一旦被汪直抓住把柄，全部收監(jiān)拷問(wèn)；三品以上的京官，汪直可擅自下令逮捕；一些重要部門的官員包括皇帝的近侍，汪直竟隨意更換；更有甚者，一些邊防重地的守備，汪直一天之內(nèi)竟擒拿數(shù)人入牢，導(dǎo)致邊守空虛。
因汪直"勢(shì)傾中外，天下凜凜"，許多大臣都巴結(jié)討好汪直，見(jiàn)了汪直搖尾乞憐，奴顏婢膝，京師有歌謠云："都憲叩頭如搗蒜，侍郎扯腿似燒蔥" 。
更有甚者，一個(gè)給皇帝表演節(jié)目的人竟諷刺稱"吾知有汪太監(jiān)，不知有天子。"
從這些記載來(lái)看，汪直確實(shí)是權(quán)傾朝野，囂張跋扈，破壞朝綱，殘害忠良，人所共憤，給汪直扣上奸宦專權(quán)的惡名絕對(duì)有理有據(jù)。
汪直做壞事，也做過(guò)好事。
但也曾有兩個(gè)人是個(gè)特例，不但侮辱汪直還活了下來(lái)，并且一路高升。明史《楊繼宗傳》記載，汪直所到之處，各地官吏趨之若鶩，爭(zhēng)先巴結(jié)，可當(dāng)時(shí)的嘉興知府楊繼宗偏偏不買他的賬。有一次，汪直來(lái)到江南，手下小太監(jiān)們按例向楊繼宗索要錢財(cái)，楊繼宗說(shuō)："拿錢可以，請(qǐng)立下憑證。"
汪直也早聽(tīng)說(shuō)楊繼宗是位品行極好的官員，便特意去拜訪他。
汪直見(jiàn)到楊繼宗后，傲慢地說(shuō)道："想不到江南人人都贊美的楊繼宗，長(zhǎng)相竟然如此丑陋。"
楊繼宗冷冷的回答："我相貌雖然丑陋，但不至于損傷父母給予的身體。"
俗話說(shuō)，罵人不揭短，汪直是一名太監(jiān)，楊繼宗的話正好觸到了他的難言之痛，但奇怪的是，一向囂張跋扈的汪直聽(tīng)完后，竟然沒(méi)有發(fā)怒。后來(lái)，明憲宗問(wèn)汪直朝中大臣誰(shuí)最賢明廉潔，汪直回答說(shuō)："天下不愛(ài)錢者，唯楊繼宗一人耳！"就這樣，楊繼宗被明憲宗破格升遷為浙江按察使。
還有一次，汪直奉命巡邊，其他巡撫官員對(duì)汪直一味討好，只有河南巡撫秦纮剛直不阿，和他分庭抗禮，還向皇帝打小報(bào)告，說(shuō)汪直騷擾郡縣。汪直回京后，憲宗問(wèn)汪直:"各撫臣賢否？"汪直唯獨(dú)推舉秦纮廉潔有才，此舉曾讓后世史官在他不堪的傳記里留下了一筆正面的評(píng)價(jià)。
汪直也曾有過(guò)一些善舉。
《明史記事本末》記載，成化十三年二月，福建建寧衛(wèi)指揮楊曄及其父親楊泰橫行鄉(xiāng)里，草菅人命，無(wú)惡不作，為逃避罪責(zé)還想糾集一班亡命之徒入海為盜。有人舉報(bào)后，楊曄連忙進(jìn)京賄賂官員大臣。但汪直知道這件事后，立即將他們抓回西廠嚴(yán)刑拷問(wèn)。后來(lái)，明憲宗將楊曄和收受賄賂的大臣依法進(jìn)行了處置。汪直在這件事上突然從一個(gè)大奸大惡之人轉(zhuǎn)變成了除暴安良，心懷正直的好人，也是令人猝不及防。
此外，汪直在軍事上的見(jiàn)識(shí)與才華也值得一提。成化十四年夏五月，"汪直奏請(qǐng)武舉設(shè)科，鄉(xiāng)、會(huì)、殿試如進(jìn)士例。"當(dāng)時(shí)邊患緊張，汪直此舉顯然是為大明培養(yǎng)更多的軍事人才。
史載，成化十五年，建州女真屢犯邊境，明憲宗命汪直監(jiān)軍前去征討。汪直"掩殺之。出塞掩不備，焚其廬帳而還，以大捷聞。論功，加汪直歲祿，監(jiān)督十二團(tuán)營(yíng)。"成化十六年，韃靼入侵河套，明憲宗又命汪直監(jiān)軍。汪直與將軍王越率領(lǐng)精兵夜襲韃靼軍營(yíng)，明軍大獲全勝。成化十七年，韃靼騷擾大同邊境，汪直再次擔(dān)任監(jiān)軍，與將軍王越率軍征伐，同樣獲勝。
汪直權(quán)傾天下，肆意橫行，告狀的折子一道接著一道。漸漸地，明憲宗對(duì)他產(chǎn)生了猜疑和疏遠(yuǎn)，下令讓他巡守邊關(guān)。成化十九年，明憲宗以汪直與總兵許寧不合，影響邊關(guān)戍守為借口，把他直接貶到南京御馬監(jiān)。汪直從此失勢(shì)，他從權(quán)力的巔峰一下子跌落到了谷底。
值得一提的是，汪直被調(diào)離后的第二年，明軍便在大同吃了敗仗，死傷數(shù)千人，差點(diǎn)丟掉了大同。有人假設(shè)說(shuō)，如果汪直不被調(diào)離，軍事才能出眾的他，有可能挽回這次敗局。
縱觀汪直的一生，既做過(guò)大奸大惡之事，又戰(zhàn)功赫赫，寬宏大量。其實(shí)，他的為所欲為，只是皇權(quán)的延伸與濫用，一旦膨脹到極點(diǎn)，皇帝就會(huì)斷然收回。因此，他終究不過(guò)是皇帝手中的一粒棋子，起起落落，由不得自己，一切都是主子說(shuō)了算。