關(guān)云長義釋曹操，是世人皆知的一個故事，是《三國演義》中的一個經(jīng)典情節(jié)。說的都是，赤壁之戰(zhàn)，曹操戰(zhàn)敗后倉皇而逃，淘到了華容道上。然而，諸葛亮已經(jīng)算出曹操會逃到這里，派關(guān)羽在華容道埋伏。曹操損兵折將，已不能再戰(zhàn)，哀求關(guān)羽，關(guān)羽念在過去曹操厚待自己的份上，放過了他。
當(dāng)然，大家也都知道，這個故事出自于文藝作品，未必是真實的歷史。那么，在真實的歷史當(dāng)中，關(guān)羽在赤壁之戰(zhàn)中的表現(xiàn)又是怎樣的呢？
首先要說明的一點是，曹操在兵敗赤壁后，的確進入過華容道。據(jù)《三國志 武帝紀》注引《山陽公載記》載，周瑜火燒赤壁后，曹操率部從華容道向北撤退。由于道路泥濘，曹軍行動緩慢，用了很長時間才得以通過。當(dāng)走出華容道后，曹操非常高興，說了這樣一句話： “劉備，吾儔也。但得計少晚；向使早放火，吾徒無類矣。”
按照該書的說法，當(dāng)曹操安全通過華容道后，劉備才率部趕到，并在道路兩旁放火，但已經(jīng)毫無作用了。這些記載說明，當(dāng)時率部追擊曹操的的確是劉備。那么，關(guān)羽是否在這支追擊的隊伍當(dāng)中呢？《三國志 先主傳》注引《江表傳》道出了答案。
據(jù)《江表傳》記載，赤壁之戰(zhàn)開始后，周瑜曾來到鄂縣的樊口。劉備聞訊后，立即駕船與周瑜見面。在這次會面當(dāng)中，劉備詢問周瑜有多少兵馬，周瑜回答有三萬之眾。劉備認為兵力太少，難以抵御曹操，但周瑜卻信心百倍，認為這些兵力足以擊敗曹操。
這次會面過后，劉備對于周瑜能夠擊敗曹操心存疑慮，便從隊伍中抽調(diào)了兩千兵馬交給關(guān)羽和張飛，讓他們伺機而動。這個做法的目的很明顯，是為了盡可能地保存自己的實力。
從史料的記載來看，在整個赤壁之戰(zhàn)過程中，周瑜率領(lǐng)的東吳軍隊發(fā)揮了關(guān)鍵作用，而劉備的作用只是掩護和策應(yīng)。等到了周瑜火燒赤壁、曹操倉皇而逃時，劉備一看時機已到，這才下令發(fā)動追擊。這么做既可以擴大戰(zhàn)果，也能夠避免隊伍的損失，非常符合劉備的行事作風(fēng)和性格特點。作為劉備軍中最為善戰(zhàn)的將領(lǐng)，出現(xiàn)在華容道的劉備軍隊極有可能就是由關(guān)羽率領(lǐng)的。不過，以區(qū)區(qū)兩千兵馬與曹操的數(shù)萬大軍硬拼，自然不是關(guān)羽想看到的。因此，行動遲緩也就情有可原了。
作為孫劉聯(lián)軍的前線統(tǒng)帥，周瑜對此自然一清二楚，或許這也是為什么周瑜在赤壁之戰(zhàn)后極力建議孫權(quán)限制劉備集團發(fā)展的重要原因。從史料的記載來看，曹操在赤壁經(jīng)歷慘敗后，經(jīng)華容道、江陵返回了大本營許昌，孫劉聯(lián)軍在后緊緊追趕，隨后在江陵地區(qū)與曹軍爆發(fā)長達一年的戰(zhàn)斗。盡管這次戰(zhàn)役的規(guī)模遠不及赤壁之戰(zhàn)，但持續(xù)時間卻長達一年。
為了獲得戰(zhàn)爭的勝利，孫劉聯(lián)軍幾乎傾盡全力，在赤壁之戰(zhàn)中幾乎毫無作為的劉備集團也不得不參與戰(zhàn)事，劉備派出的便是關(guān)羽。不過，與發(fā)揮出色的東吳將領(lǐng)相比，關(guān)羽的表現(xiàn)并不耀眼。當(dāng)然，這只是后話，稍后再向各位進行介紹。