喜歡看古裝片的讀者可能會(huì)留意到，許多影視劇里都有白蓮教徒的角色，他們總是造反的主力軍。伴隨著他們出現(xiàn)的還有各種神奇法術(shù)，往往臺(tái)案上燒著香，一群信徒在香火繚繞中喊著“彌勒降世”，一片魔幻色彩。
此類(lèi)魔幻的事件在歷史上是真實(shí)存在的。在元順帝至元三年（1337），河南信陽(yáng)有一個(gè)綽號(hào)“棒胡”的人，以白蓮教的名義聚眾燒香起事。他打的旗幟上是彌勒佛，卻又自稱(chēng)太上老君，又是佛又是道的，著實(shí)是荒謬。他還手握神器“量天尺”，這又是取自神話傳說(shuō)。此外，造反活動(dòng)以及行軍布陣還使用了民間巫術(shù)。這樣一支精神信仰拼拼湊湊的造反隊(duì)伍，竟然戰(zhàn)斗了長(zhǎng)達(dá)一年多，攻破州縣，焚掠民眾，造成了不小的震動(dòng)。
從南宋一直到清代，打著白蓮教旗號(hào)的武裝反叛陸陸續(xù)續(xù)持續(xù)了近千年。這樣的白蓮教，恐怕是其創(chuàng)始人茅子元萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到的。
多種信仰的大雜燴
茅子元，南宋昆山縣僧人，因仰慕當(dāng)年?yáng)|晉慧遠(yuǎn)白蓮社之風(fēng)，創(chuàng)建了白蓮懺堂，稱(chēng)白蓮宗。
白蓮宗其實(shí)就是個(gè)倡佛的團(tuán)體，以往生凈土為修行終極目標(biāo)，只不過(guò)經(jīng)義簡(jiǎn)單，并且不禁止教徒娶妻生子，所以很快組織興旺。到元代初年，白蓮宗庵堂已經(jīng)遍布南北各地。
然而世俗化的過(guò)程中，白蓮宗開(kāi)始走樣。
一些主持白蓮懺堂的“白蓮道人”（白衣）利用“職務(wù)之便”變得富甲一方，結(jié)交權(quán)貴；一些心思不在修佛上的人，熱衷于裝神弄鬼，以此騙取錢(qián)財(cái)；還有些人故意將教義“?；垭p修”曲解為“男女雙修”，誤導(dǎo)迷惑信徒，使之走上歧路。
流弊日深、組織遍布全國(guó)的白蓮宗很容易被野心分子利用。特別是元朝時(shí)期氣候劇烈變化，自然災(zāi)害十分頻繁。有災(zāi)就有疫，元朝90年，光南方地區(qū)就有42個(gè)災(zāi)疫之年。災(zāi)疫之下，民心不穩(wěn)，不少人相繼打著白蓮宗的旗號(hào)組織反元暴動(dòng)。
在朝廷的禁絕下，正統(tǒng)僧人漸漸遠(yuǎn)離“白蓮宗”的名號(hào)，留在民間的則成為了秘密教門(mén)，并且把彌勒教、摩尼教、道教乃至鬼神卜筮的民間方術(shù)都吸納進(jìn)來(lái)，成為一個(gè)多種信仰的大雜燴。
不修佛法，信鬼事神
白蓮教的教徒不修佛法，而是信鬼事神。其最大的特點(diǎn)是尊奉彌勒佛和食素，故而教徒常被說(shuō)是“吃菜事魔”。此外，還從摩尼教那里學(xué)來(lái)了燒香儀式，成為自家最重要的儀式。
白蓮教所吸納的彌勒教本也是個(gè)雜合體，不斷吸收佛教、道教、摩尼教等部份思想，北朝以來(lái)曾在中下層社會(huì)中風(fēng)靡一時(shí)，其“彌勒下生”是民眾心中改造世界的法器，故自帶暴力反叛基因。所以在平日里，白蓮教教徒多用術(shù)、鬼符神畫(huà)等手段來(lái)祈福消災(zāi)、吸引群眾。一有風(fēng)吹草動(dòng)，他們又結(jié)會(huì)盟黨，嘯聚山谷。
歷史上曾發(fā)生過(guò)多次白蓮教造反之事，一些組織者對(duì)外宣稱(chēng)是“彌勒降生”，稱(chēng)信者可以免劫獲救。還有組織者宣稱(chēng)能刀槍不入，鼓勵(lì)大家加入造反大軍。這一手段也被后世很多教派或組織所模仿。
類(lèi)似的情況在明代的《神宗實(shí)錄》里也有記載，《實(shí)錄》里說(shuō)白蓮教教徒心里只有教派，錢(qián)財(cái)都心甘情愿地奉獻(xiàn)給教派，拋卻、斷絕家庭血緣關(guān)系，而把教派當(dāng)自己的家。此外，教徒們往往寧死也不會(huì)違背教主的命令，而教主們的最高指令往往就是造反叛亂。也因此，明朝建立之初就一直禁止白蓮教。
持續(xù)發(fā)展，諸多變種
明中葉以后，由于朝廷的嚴(yán)格禁止，民間自稱(chēng)白蓮教的越來(lái)越少。但同時(shí)，新興的組織名目開(kāi)始變多，有金禪、無(wú)為、龍華、悟空、還源、圓頓、弘陽(yáng)、彌勒、凈空、大成、三陽(yáng)、混源、聞香、羅道等數(shù)十種，除了最受崇奉的彌勒佛，從明朝正德年間開(kāi)始又出現(xiàn)了對(duì)無(wú)生老母的崇拜。這些教派的教義、組織、儀軌和活動(dòng)方式等不盡相同，但多少都帶有白蓮教的印記。在朝廷和教外人士眼里，它們只是名目不同，本質(zhì)與白蓮教一樣，因此還把它們統(tǒng)稱(chēng)為白蓮教。
▲明末清初白蓮教信物（網(wǎng)絡(luò)圖）
最典型的就是1796年發(fā)起湖北白蓮教徒起事的劉之協(xié)。劉之協(xié)并不是白蓮教徒，他起事時(shí)打的是三陽(yáng)教旗號(hào)，這個(gè)教是他父親創(chuàng)立的，不過(guò)清廷并不認(rèn)可，仍稱(chēng)之為白蓮教。
三陽(yáng)教勢(shì)力很快傳布于川、陜、甘、鄂、豫等省，教徒達(dá)百萬(wàn)之多。起事前，劉之協(xié)先散布消息，稱(chēng)入教的人可以免刀兵水火各種災(zāi)禍，一時(shí)間人心騷動(dòng)。正月里，劉之協(xié)發(fā)起暴亂，但很快被官府擒獲，其余打著三陽(yáng)教旗號(hào)的教徒?jīng)]有偃旗息鼓，反而與湖北白蓮教教徒們湊到了一起，繼續(xù)聚集在襄陽(yáng)起事。
此后，這支隊(duì)伍又流入河南、四川。在外省白蓮教徒的響應(yīng)下，叛亂一直持續(xù)了八年之久。
從南宋創(chuàng)立到清代，白蓮教一直在發(fā)展，形成錯(cuò)亂紛雜的信仰格局，其真實(shí)面目反而模糊不清了。事實(shí)上，白蓮教早已超出一個(gè)教派的概念，而是近千年時(shí)間里，發(fā)生在中華大地上各種借由信眾信仰激起武裝暴亂的組織的模糊統(tǒng)稱(chēng)。