天啟七年（1627年），年僅十七歲的朱由檢在哥哥天啟皇帝朱由校的囑托下登基稱帝，成為了大明王朝的第十六位皇帝——崇禎帝。
當(dāng)時(shí)，明王朝雖然看似強(qiáng)大，可實(shí)際上已經(jīng)千瘡百孔了。
一方面，遼東一帶的努爾哈赤屢次侵犯大明邊境，令崇禎帝不堪其擾；
另一方面，明王朝的財(cái)政十分困難，近些年來都是入不敷出，甚至連國家的正常運(yùn)行都維持不了了。
崇禎帝立志要做一個(gè)明君，他鏟除閹黨，選賢任能，想要使大明王朝得到中興。在他看來，當(dāng)務(wù)之急是要選拔一批經(jīng)世致用的人才。
還沒有登上帝位的時(shí)候，崇禎帝就聽說浙江紹興一帶有個(gè)叫劉宗周的名士。劉宗周嚴(yán)于律己，正直敢言，一直都是閹黨的眼中釘，肉中刺。在魏忠賢殘害左光斗、魏大中、楊漣等東林六君子的時(shí)候，他不顧危險(xiǎn)，堅(jiān)持站出來為六人說話。閹黨惡狠狠地威脅劉宗周，但劉宗周始終置若罔聞。如果崇禎沒有及時(shí)掃滅魏忠賢等人，恐怕劉宗周也會(huì)遭到閹黨的毒手。
閹黨覆滅后，崇禎帝馬上下旨，讓劉宗周負(fù)責(zé)京城的各項(xiàng)事務(wù)。而且，為了表示自己對(duì)劉宗周的欣賞，崇禎帝還特意將劉宗周喚到跟前，向劉宗周詢問治理國家的方法。劉宗周認(rèn)真地回答道：“如今朝綱敗壞，臣認(rèn)為陛下應(yīng)該學(xué)習(xí)堯舜之道，行堯舜之事。”聽了劉宗周的話，崇禎帝大失所望。他現(xiàn)在被流寇和后金弄的焦頭爛額，迫切想要得到解決問題的具體措施。劉宗周的話看似正確，但說白了，只是一些大道理，根本無法打動(dòng)崇禎帝。
崇禎帝擺擺手，令劉宗周退下，然后詢問起別的大臣來。
劉宗周得不到崇禎帝的重用，其直率的性格又在官場(chǎng)中與同僚格格不入。因此，他在北京的日子并不好過。經(jīng)過反復(fù)思考，劉宗周認(rèn)為自己還是適合做學(xué)問。于是，在北京待了一年之后，他向崇禎帝上書，以身體有病為由，請(qǐng)求辭去官職，告老還鄉(xiāng)。崇禎帝爽快地答應(yīng)了劉宗周，然后換了其他的人來管理京城。
小人當(dāng)?shù)?，國事日非，既不能作?jì)世之名臣，不妨作一個(gè)弘道之名儒。劉宗周回到家鄉(xiāng)后，全身心地投入到了講學(xué)和研究學(xué)習(xí)上面。他著書立說，教化弟子，指點(diǎn)了不少青年學(xué)子。對(duì)一些老生常談的四書五經(jīng)問題，他更是有著獨(dú)到的見解。慢慢地，大家都知道紹興府有個(gè)名叫劉宗周的大儒。
崇禎九年（1636年），皇太極改國號(hào)為清，并登基稱帝，開始同崇禎帝分庭抗禮。消息傳入北京城后，崇禎帝是又驚又怒。他本想將明王朝的所有精銳都調(diào)過去討伐皇太極，以證明明王朝的正統(tǒng)地位。但是，此時(shí)的明王朝不僅有外患，還有內(nèi)憂。
陜北一帶的流寇越剿越多，慢慢地發(fā)展到了十幾萬人。為了壓制流寇，崇禎帝只能分散兵力。但這樣一來，就無法對(duì)皇太極進(jìn)行強(qiáng)有力的打擊了。崇禎帝急于挽救時(shí)局，他一連換了好幾位朝廷重臣，但還是難以遇到自己心中的“救時(shí)之臣”。
隨著劉宗周的聲望越來越高，崇禎帝也聽說了劉宗周的“大儒”之名。他再次傳劉宗周進(jìn)京，并授予劉宗周工部侍郎的官職，想讓劉宗周一展胸中韜略。但是，劉宗周的所作所為再次令崇禎帝失望不已。上任沒多久，心憂國事的劉宗周就給崇禎帝呈上了一封奏疏。
奏疏中先是痛陳朝廷的諸項(xiàng)弊政，并直言遼東建奴是國家的心腹大患。崇禎帝看了之后連連點(diǎn)頭，他接著繼續(xù)看了下去，認(rèn)為劉宗周既然能切中時(shí)弊，那么，就一定有解決的辦法。但是，劉宗周的建議竟然是讓崇禎帝修身養(yǎng)性，禮遇朝臣，從善如流，以此來達(dá)到教化天下的目的。
最終，崇禎帝長嘆一聲，將這封奏疏束之高閣。他本想痛斥劉宗周，打算好好地教訓(xùn)一下這個(gè)迂腐的大臣。但是，轉(zhuǎn)念一想，他認(rèn)為劉宗周還是很忠誠的。于是，崇禎帝開始對(duì)劉宗周不聞不問，打算讓劉宗周在官場(chǎng)上混到退休，然后繼續(xù)回鄉(xiāng)做學(xué)問。
但是，忠心為國的劉宗周一天也閑不下來。他隔幾天就向崇禎帝上書言事，宣揚(yáng)自己“立德修身”的主張。崇禎帝不予理睬，可執(zhí)拗的劉宗周依然堅(jiān)持勸諫。在劉宗周看來，自己拿了朝廷的俸祿，就要盡心盡力地為國家著想。有大臣勸他明哲保身，他反而嘲笑該大臣尸位素餐。
久而久之，大家都知道朝廷中出了一個(gè)名叫劉宗周的“倔老頭”。崇禎皇帝不想同忠誠的劉宗周發(fā)生正面沖突，但倔強(qiáng)的劉宗周卻首先表達(dá)了自己的不滿。他先是請(qǐng)求回鄉(xiāng)養(yǎng)病，然后上書指責(zé)崇禎帝是非不分，親小人、遠(yuǎn)賢臣。崇禎帝看了之后火冒三丈，他立即將劉宗周革職為民，令他回鄉(xiāng)好好反省。丟官之后，劉宗周一點(diǎn)也不感到失落。他心平氣和地脫掉官服，繼續(xù)沉浸在儒家典籍之中。
認(rèn)真學(xué)習(xí)幾年后，劉宗周對(duì)儒家的理解更深了。他對(duì)前人的某些觀點(diǎn)提出了質(zhì)疑，并有理有據(jù)地做出解釋，使得儒學(xué)得到了進(jìn)一步的發(fā)展?！吧鳘?dú)”之說，就是劉宗周學(xué)說的宗旨。他在自己的著作中反復(fù)強(qiáng)調(diào)“慎獨(dú)”之重要。他說：“慎獨(dú)是學(xué)問的第一義。言慎獨(dú)而身、心、意、知、家、廁、天下一齊俱到。故在《大學(xué)》為格物下手處，在《中庸》為上達(dá)天德統(tǒng)宗、徹上徹下之道也。”
又說：“《大學(xué)》之道，一言以蔽之，曰慎獨(dú)而已矣。《大學(xué)》言慎獨(dú)，《中庸》亦言慎獨(dú)。慎獨(dú)之外，別無學(xué)也?！笨梢?，劉宗周把“慎獨(dú)”提到了很高的地位。他認(rèn)為“君子之學(xué)，慎獨(dú)而已矣”，“學(xué)問吃緊工夫，全在慎獨(dú)，人能慎獨(dú)，便為天地間完人?！?/p>
明王朝滅亡后，福王朱由崧在南京登基稱帝，史稱弘光帝。為了穩(wěn)固局勢(shì)，弘光帝誠懇地請(qǐng)德高望重的劉宗周出山。當(dāng)時(shí)，占據(jù)京城的滿清八旗對(duì)弘光帝虎視眈眈，偏安一隅的南明政權(quán)岌岌可危。劉宗周上任之后，不練兵、不籌餉，而是一味地勸弘光帝重視品德修養(yǎng)，勤于政務(wù)。
弘光帝聽了之后點(diǎn)點(diǎn)頭，可轉(zhuǎn)眼就把劉宗周的話當(dāng)作了耳旁風(fēng)。他窮奢極欲，耗盡民力，在位一年多便將南京拱手送給了清軍。弘光政權(quán)覆滅后，劉宗周對(duì)朝廷徹底失去了希望。不久之后，他以絕食的方式自盡殉國，走完了自己的一生。
后人談?wù)撈饎⒆谥?，總是嘲笑他的迂腐。平心而論，劉宗周雖然不是救時(shí)之臣，但卻是一個(gè)實(shí)實(shí)在在的大學(xué)問家。那些譏笑劉宗周的人，其才學(xué)恐怕還不如劉宗周的十分之一吧。明末標(biāo)榜自己忠義的人數(shù)不勝數(shù)，可是，能像劉宗周這樣保持初心的人又有多少呢？
無論如何，劉宗周是無愧于“大儒”之名的。