眾所周知，乾隆是一位風(fēng)流的皇帝，他后宮佳麗不少，共有17個(gè)兒子。雖然清朝皇室選繼承人有“立賢不立嫡”的原則，但永琰排名十五，能力也并非異常突出，為何最終就當(dāng)上了皇帝呢？
最初，乾隆確實(shí)沒有永琰列入考慮范圍，但老天似乎總是故意與乾隆過不去，嫡次子永璉、嫡七子永琮相繼夭亡，其他皇子也大多英年早逝。到了永琰出生的時(shí)候，他的14個(gè)兄長(zhǎng)中有8個(gè)已經(jīng)死去，就連深受乾隆寵愛的皇五子永琪也在幾年后早逝，諸皇子中可備乾隆選擇的范圍已經(jīng)變得非常小了。為此，乾隆皇帝不得不放下祖制，從剩下的幾個(gè)年幼、庶出的皇子中另擇儲(chǔ)君。
在剩下的皇子中，皇十一子永瑆和皇十五子永琰，是佼佼者。永瑆聰明睿智、才氣橫溢，做事很有主見；永琰性格內(nèi)向、性情凝重，為人規(guī)矩仁孝。
在大清國(guó)力日益衰減的情況下，按說由永瑆這樣一位性格鮮明、頗有主張的皇子來繼承皇位，應(yīng)該是最合適不過的。
但乾隆為了保證權(quán)力一直掌握在自己手中，選擇接班人所遵循的原則，就是后來者必須不容置疑地遵從他的意志，不打折扣地繼承他的政策，不遺余力地維護(hù)他的權(quán)威，并把自康熙以來開創(chuàng)的盛世一直保持下去。
永琰忠厚老實(shí)、規(guī)規(guī)矩矩、重視仁孝，對(duì)乾隆的話一向言聽計(jì)從，無疑最符合乾隆皇帝的選嗣標(biāo)準(zhǔn)。朝中的明眼人都能夠看得出乾隆對(duì)永琰的態(tài)度和用心，就連當(dāng)時(shí)來京的朝鮮使者也多次向朝鮮國(guó)王匯報(bào)：“永琰為人持重、度量豁達(dá)，最為乾隆皇帝喜愛。”
正是出于這個(gè)考慮，乾隆選擇了永琰這位恪守仁孝、老實(shí)巴交、唯父命是從的皇子當(dāng)?shù)慕影嗳?。正如乾隆所想，乾隆退位成了“太上皇”，永琰?dāng)了皇帝，但軍國(guó)大事仍要“太上皇”乾隆親自處理，嘉慶皇帝永琰只是個(gè)擺設(shè)罷了。