被后世稱作“謀略鼻祖，百代宗師”的美太公，是我國女孺皆知的傳奇人物，無論是在傳統(tǒng)文化經(jīng)史子集與文學藝術作品中，還是在民間文藝的各種體裁中，幾乎都可以找到他的神秘形象。渭水垂釣期間，他到底是清閑無事，還是以此來掩蓋做特工的真實身份？下面把他的生平事跡整理出來，看看他當時到底是什么身份。
太公姓姜、名牙，歸周后又稱”太公望"，簡稱太公。由于"呂”是姜姓的一個分支，太公居呂，故又稱呂尚。《史記.齊太公世家)云:“太公望呂尚者，東海上人。其先祖嘗為四岳，佐禹平水土甚共有功。虞夏之際封于呂，或封于呂，姓姜氏。夏商之時，申、呂或封枝庶子孫，或為庶人，尚其后苗商也。本姓姜氏，從其封姓，故日呂尚?！?/p>
姜姓家族最早聚居于今山東營丘一帶，到了太公這一 代，為避商紂王的侵凌，拖家?guī)Э陔x開故居，逃到了東海之濱。
在海濱隱居數(shù)年后，滿腹經(jīng)倫的太公抱著滅殷復仇的壯志，來到殷都朝歌，一方面窺察商朝的國家機密，一方面 尋找志同道合的人?！稇?zhàn)回策.秦策》說他是“齊之遂夫，朝歌之廢屠，子良逐臣，棘津之仇不庸。“這就是說，他在殷商的都城期間，混得相當糟糕:給人家當?shù)共彘T女婿，因不得歡心而被人家趕了出來;他屠牛賣過肉，擺攤賣過飯，當過傭人;也曾為子良出謀劃策反對過殷紂王，結果失敗被逐。民間傳說他干什么都不順，賣面遇大風，算卦遇狐貍精...其實他那時的心思全用在了搜集情報上，干別的事當然不求成功，也不會成功了。
就在姜太公屠牛賣肉時，巧遇文王，他“鼓刀揚聲”的奇異舉止引起了文王的注意，于是大膽地以“屠國”的謀略游說文王，果然一拍即合，從此，兩人便暗中來往，定下了里迎外合、倒商滅殷的大計?？赡苓@中間還有許多曲折，所以《鬼谷子》說:“呂尚三就文王，三入殷而不能有所明，然后合于文王?！边@意思是說:姜太公曾多次往返于文王和殷商的首都，他的活動始終沒有暴露，只是到了時機成熟后才與文王公開會合?！秾O子.用間》也講:“周之興也，呂牙在商。”可見只因為太公回到文王身邊前在朝歌從事了頗有一段時間的間諜活動,掌握了商朝的全部機密,所以才有后來一系列成功的策劃和消滅股商的全面勝利。
紂王把文王囚禁在羨里的事變發(fā)生后，推翻商朝的一切活動都無從談起了。首要的任務是救出文王，正在向太公學習的文王的三個股肱之臣散宜生、南宮括和閎夭與他一起去羨里探望文王。這次探監(jiān)很明顯是與文王商量營救計劃的。過后，他們趕緊“求有莘氏美女，驪戎之文馬，有熊九駟，他奇怪物，因殷嬖臣費仲獻之紂。紂大悅，曰:`此一物足以釋西伯，況其多手!'”太公用計、文王得釋，是太公輔佐周室的首次勝利，使文王避免了重蹈其父季歷被囚致死的厄運，使西周得以更加秘密地”陰行善”------爭取民眾，兼并鄰國，蓄積力量，為推翻股商奠定堅實的物質(zhì)基礎。
文王歸國后，太公繼續(xù)留在朝歌進行瓦解敵人、收集情報的“用間”工作，費仲、惡來的專權毀讒，比干的被殺，殷大夫辛甲與殷內(nèi)史向摯投奔周王，與太公的用間不無關系。在太公完成了一系列重任后，就起身到西周渭水之濱的茲泉來會見文王了。據(jù)說那是一個"石壁深高，幽篁邃密，林澤秀阻，人跡罕至”的所在。姜太公就在這里裝模作樣地做出一副釣魚的架勢，其實魚兒上不上鉤，他根本不放在心上。
在中國古代，拜將封侯乃國家大事。太公與文王這兩位老相識應當通過怎樣一種名正言順的方式接頭，在講究禮儀，頗有民主規(guī)范的氏族社會，不是一件很容易的事，根本不可能象后來的特工人員那樣憑什么特殊證件就可以隨意出入王宮。怎樣做到既不暴露他的間諜身份，又能堂而皇之地見到文王，威武壯觀地到達周都，最佳途徑自然莫過于“獵遇"了。這大概又是出自太公的“奇計”。用“獵遇"的辦法而不是正式迎接，這就掩蓋了太公在殷從事間諜工作的“不光彩”身份，加之文王事先已做好了輿論宣傳，說他占得一卦,卦象顯示，“今天出獵，將獵獲一獸， 但這獸既不是龍和螭，也不是虎和熊，而是帝王的太師?！蔽耐跏前l(fā)展周易八卦的宗師，人們自然對他的占卜不會有任何懷疑。
古人云:千軍易得，一將難求。從周太公古公亶父起，就盼望能得到一個圣人一一一位 武能安邦、文能治國的賢才，來輔助周國實現(xiàn)滅殷興周的任務，所以名太公為“太公望”。到武王執(zhí)政時，又以“師尚父”相稱一一既是老師， 又是義父，尊寵權貴無以復加。只因有了太公，文王父子才如虎添翼，才敢于公開稱王并與紂王抗衡，才敢于讓“諸侯多叛紂而往歸西伯。”正如史書所載:
周西伯昌之脫羨里歸，與呂尚陰謀修德以傾商政，其事多兵權與奇計,故后世之言兵及周之陰權皆宗太公為本謀.....天下三分，其二歸周者，太公之謀居多。
然后在姜太公的親自策劃下，觀兵孟津，決戰(zhàn)牧野，安撫殷民，充分表現(xiàn)出姜太公作為一個偉大軍事家的非凡膽略和指揮才能。
到此，說姜子牙是一個長期從事扶周倒商的老間諜，絲毫無損于這位"謀略鼻祖，百代宗師”的偉大形象，這就是偉大人物懂得乘勢而行，待時而動的深謀，尚若時機不成熟，他們便會甘于寂寞，靜觀其變，做好隱形工作。就在武王決定伐紂，出現(xiàn)了天雨三日，舟壞河中，占卜“大兇”等一系列不吉利的征兆的情況下，連武王和周公都動搖了，唯獨太公堅定不移地說:“武王秉德伐殷，為民請命，為父報仇， 這是順天而行。船壞、天雨都是自然現(xiàn)象，不能因此而違背民心?！睘楸砻鳒缫蟮臎Q心，姜太公命令燒掉身后的橋梁，義無反顧顧地率軍挺進，牧野決戰(zhàn)，終于一舉消滅了殷商。
由此可見，太公不僅是一位卓趣的軍 事家，而且是一位大智大勇的政治家。成功者是不問來路的，間諜也罷，特工也罷，都是成功的鋪墊。
公元前1072年，姜太公這位奇人以139歲的高齡仙逝于周都鎬京(今西安市西南)。