周王室及各諸侯國，按官階分為卿、大夫、士三等?！笆俊边@個(gè)群體，作為下級(jí)貴族，承擔(dān)著基層的行政事務(wù)。伴隨著春秋戰(zhàn)國貴族的衰落，任何庶民皆可借軍功或治學(xué)上升為“士”。秦帝國正式確立后，作為事務(wù)官僚的“士”取代了被打倒的舊貴族?！笆俊毕伦鳛榛鶎庸倭牛蟿t封侯拜相，成為支撐君主統(tǒng)治萬民的中流砥柱，位列“士農(nóng)工商”四民之首。
至兩漢之時(shí)，較以軍功仕進(jìn)而言，以治學(xué)仕進(jìn)越發(fā)成為庶民，上升為“士”的主要途徑。漢元光元年（前134年），漢武帝下詔征求治國方略，董仲舒在《舉賢良對(duì)策》中提出“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”，漢武帝采納。從此之后，儒學(xué)成為了選官制度里唯一的考試內(nèi)容。
以農(nóng)業(yè)為基礎(chǔ)的專制集權(quán)體制下，最容易形成精英政治的局面。和平時(shí)期，狹窄的官吏選拔途徑只能以文化為考察標(biāo)準(zhǔn)推選。在文化學(xué)習(xí)成本昂貴的時(shí)代（紙張還未普及），具有家學(xué)淵源的世家大族，便占有天然的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。區(qū)別士族的標(biāo)準(zhǔn)，關(guān)鍵就是在于門第（婚宦）和門風(fēng)（禮法、家學(xué)）。
萌芽于西漢的門閥士族，在東漢得以壯大，力量直接威脅到了皇權(quán)。東漢政權(quán)是在豪族支持下建立起來的，云臺(tái)二十八將幾乎全部都是豪族出身。漢光武帝劉秀與豪族取得協(xié)調(diào)，成為奪取天下的主因。東漢皇帝為解決這一矛盾，引入外戚、宦官的力量去削弱士族?？墒?，一旦皇室衰微，皇權(quán)便成了無主之物，士族們隨即展開相互的競爭，慢慢地形成了三國對(duì)峙的局面。
三國歸晉，士族的勝利
曹操的爺爺是宦官曹騰，官至太尉（最高的軍政長官）位列三公。這樣的家世和四世三公的汝南袁氏家（袁紹、袁術(shù)）相比，還是差了好幾個(gè)等級(jí)。曹操集團(tuán)后來依仗的士族集團(tuán)（潁川荀氏、弘農(nóng)楊氏、潁川陳氏、司馬家族）的支持，才發(fā)展壯大。
潁川荀氏中有荀彧和荀攸，一個(gè)是內(nèi)政高手，一個(gè)是奇策謀士，使曹操的內(nèi)外政局有了極大的發(fā)展。
弘農(nóng)楊氏的政治勢(shì)力頗大，楊敞是西漢的丞相，楊敞玄孫楊震是東漢的太尉，楊震之子楊秉、孫楊賜、重孫楊彪也都官居太尉，可謂是“四世三公”。
潁川陳氏的始祖陳寔，從平民一躍成為士族，其后裔陳群還開創(chuàng)了九品中正制用官體制。
司馬家族的家長司馬防有八個(gè)兒子，世人稱“司馬八達(dá)”，這個(gè)家族是三國殺里最大的贏家。
朝堂之上、戰(zhàn)場(chǎng)之間，士族的力量無處不在。為了制衡和擺脫士族的控制，曹操將自己的族人引入朝堂，例如曹仁、曹休、夏侯淵、夏侯惇等。曹操殺楊修、誅孔融是殺雞儆猴，給他們背后士族的一個(gè)警告。曹操家族與士族集團(tuán)的關(guān)系是基本均衡的，能夠達(dá)到相互制約。
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劉備集團(tuán)早期的班底是關(guān)羽、張飛，以及其親家糜竺就比較慘，寄人籬下沒有根據(jù)的。直到招來諸葛亮之后，劉備才真正兵強(qiáng)馬壯。劉表的后妻和諸葛亮的丈母娘是同胞姐妹，劉備不僅得到諸葛亮的才，更得到了荊州士族勢(shì)力的支持，成了開疆破土的起點(diǎn)。
劉備定都成都后，益州本土的士族與荊州士族展開了權(quán)力爭斗，最終荊州士族獲得了勝利。隨著原班人馬老去，劉備托孤只能找諸葛亮商量，蜀漢最終被荊州士族所操控。劉禪年幼，諸葛亮執(zhí)政。劉禪成年，諸葛亮依舊軍政大權(quán)在握。姜維經(jīng)常在外帶兵打仗，蜀國人才青黃不接，才有“蜀中無大將，廖化當(dāng)先鋒”，當(dāng)鄧艾的大軍攻打到成都城下時(shí)，益州本地土著勢(shì)力無人愿意為蜀漢拼死一戰(zhàn)，劉禪所幸“樂不思蜀”，早早交出權(quán)力。
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孫權(quán)從其兄孫策手里接過江東的政權(quán)。江東當(dāng)時(shí)有陸、顧、張、朱四大士族，孫權(quán)得到了以顧雍和陸遜為代表的士族支持，得以穩(wěn)住自己的統(tǒng)治地位。
年僅33歲的太子孫登去世后，孫權(quán)先立第三子孫和為太子，八個(gè)月后，又封第四子孫霸為魯王。丞相陸遜、太常顧譚、將軍朱據(jù)等士族大佬支持太子孫和，大司馬全琮、驃騎將軍步騭、中書令孫弘、侍中孫峻等寒門權(quán)貴支持魯王孫霸。
二宮相爭的結(jié)果是，孫權(quán)罷黜太子孫和，賜死魯王孫霸，將參與謀害太子的魯王黨羽剪除，冊(cè)立了小兒子孫亮。孫亮年幼，出現(xiàn)了諸葛恪、宗親孫俊和孫琳的專權(quán)。最終，皇位在孫皓手里走到盡頭。吳軍土崩瓦解，士族爭先投降。
曹操與士族的制約關(guān)系，劉備與士族的依附關(guān)系，孫權(quán)消滅了與士族的關(guān)系?？扇龂罱K結(jié)果，卻是士族獲得最終勝利，這一切源于曹丕向士族的妥協(xié)。
曹丕稱帝后，極其防備握有重兵的，如曹仁、夏侯氏等本族人。通過陳群提議的“九品中正制”，以人的家世為主要標(biāo)準(zhǔn)選撥官員，為士族的權(quán)力超越皇權(quán)，提供了可乘之機(jī)。
曹操時(shí)期關(guān)西方面啟用的夏侯淵，淮南方面啟用的夏侯惇，還有荊州方面啟用的曹仁，都是曹家的親族。
曹丕時(shí)期，在關(guān)西防御蜀漢的是大將軍曹真，淮南防御孫吳的是曹休，還是曹氏的宗族。
曹芳時(shí)期，外部開始啟用大量外姓人才，比如關(guān)中的郭淮，淮南的王凌；只有中央是曹爽和曹羲統(tǒng)帥軍隊(duì)，還有后來任命的夏侯玄為征西將軍，假節(jié)都督雍、涼州諸軍事。
司馬代魏也是順理成章的事。司馬懿從入仕到戰(zhàn)勝曹爽，用了整整50年，在朝中已是“四朝老臣”，資歷威望都是曹爽所不及的，而且還籠絡(luò)了很多大士族和寒門才子。已處于絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的士族，戰(zhàn)勝了宦官、外戚、軍閥、宗親。公元265年，司馬昭的兒子司馬炎不費(fèi)吹灰之力，奪取了曹魏的皇位，以洛陽為都城，建立了西晉。
士族門閥
門閥士族制度在魏晉之際形成，東晉達(dá)到鼎盛，南朝以后士族地位下降，唐朝時(shí)消亡，其中很大一個(gè)原因，就是社會(huì)動(dòng)亂造成的經(jīng)濟(jì)破壞，和戰(zhàn)亂造成的宗族流民聚居。
九品中正制，官職上有清官和濁官之分。所謂清官就是“職閑廩重”（即待遇好、事情少的官位），專為門閥士族保留的職位，如士族入門的階梯秘書郎、著作郎，以及黃門侍郎、散騎侍郎、宰輔中的文職等。
高門子弟，向來只當(dāng)清官，不當(dāng)濁官。門閥士族非常重視修訂家譜、族譜，上代都做過哪些大官，明確記載下來，這是他們高貴身份的憑據(jù)。通婚聯(lián)姻用來加強(qiáng)自己的地位和勢(shì)力，士族基本不合寒門通婚。
東晉的士族們，沒有收復(fù)中原的雄心壯志，只愿偏安在江南一隅，享受江南的山水和富麗堂皇的物質(zhì)生活。不論是北方南遷而來的王氏、謝氏，還是南方本土的陸氏、虞氏，在政治方向上是驚人的一致。大家坐一起探討人生和宇宙，用深?yuàn)W的語言、華麗的詞句，評(píng)點(diǎn)當(dāng)時(shí)人物，批評(píng)時(shí)事，研究探討玄學(xué)和生命的意義。他們相互辯論，直至一方獲勝為止。有什么意義？這就是東晉士人的“清談”。
高級(jí)士族知識(shí)分子，占據(jù)著朝中顯赫的職位，理應(yīng)為國為民分憂。這些人崇尚虛榮，不理政務(wù)，對(duì)國家的管理來說可謂是場(chǎng)災(zāi)難。即便是“蘭亭會(huì)”這樣著名的聚會(huì)，其目的也是清談辯論，與會(huì)的四十余朝廷的王公大臣，浩浩蕩蕩來到山野，“曲水流殤”之時(shí)，呤詩論道，就是不問國計(jì)民生。若不是留下《蘭亭集序》這樣的頂級(jí)書法作品，這種聚會(huì)又有多少人能被記住呢？
北方戰(zhàn)亂，江南的方經(jīng)濟(jì)得到發(fā)展，一些商人、高利貸者富裕起來，自耕農(nóng)中也有一部分人上升為新的地主，再加上原來的地方豪強(qiáng)，成為寒門地主群體。
南朝的開國皇帝都是出身寒門，處理國家政務(wù)也需要人手輔助。可世家大族都鄙薄實(shí)際事務(wù)，于是皇帝就委任給寒人地主。另一些寒族以軍功崛起，打破了門閥士族一統(tǒng)天下的局面。
隋唐王朝建立后，國家重建新的統(tǒng)治體制。陸續(xù)推行的均田制和租庸調(diào)制，使部分農(nóng)民得到了土地，一定程度上削弱了士族的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，把鄉(xiāng)民從武斷鄉(xiāng)曲的士族豪強(qiáng)的控制下爭取出來。
士族階層中的精英分子，逐漸向政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心城市集中。隋唐科舉制的實(shí)施，官職無法世襲，建立了良好的人才吸納機(jī)制。黃巢起義席卷大半個(gè)唐朝，門閥士族受致命一擊，存續(xù)了六七百年的門閥士族就此成為歷史。