在古代，“流放”又稱為“流徙”，它的雛形可以追溯到上古時(shí)代。但是流放真正成為一種常見刑罰，則是在隋唐之后。清代時(shí)，流刑是五大主刑罰之一，這五種刑罰從輕到重排序，則為笞、杖、徒、流、死。也就是說，流放僅次于死刑的一種嚴(yán)重懲罰。
根據(jù)相關(guān)史料機(jī)制，清代對流刑有著極為嚴(yán)格的規(guī)定，清政府為此曾先后制定了《三流道里表》《五軍道里表》等法律文書。流放的遠(yuǎn)近，之前分3個(gè)等級，后來增加為5個(gè)等級，即2000里（附近）、2500里（近邊）、3000里（邊遠(yuǎn)）、4000里（極邊和煙瘴）。在犯人被處以流刑之后，必須在一個(gè)月之內(nèi)啟程，并由判決地的官員派遣的兩位官差進(jìn)行押送，這在法律術(shù)語上被稱為“長解”。
此外，在趕路的時(shí)候也有明確的時(shí)間限定。
被處以流刑的范圍需要日行五十里。如果全程是2500里的，那么就要規(guī)定在50日達(dá)到。當(dāng)然，這點(diǎn)路程在今天交通發(fā)達(dá)的今天根本花不了多長時(shí)間，但是在幾百年前全靠雙腳的條件下，不論風(fēng)霜雨雪，都必須要日復(fù)一復(fù)地跋山涉水五十里。當(dāng)然了，這種刑罰還有一種極為殘酷的一點(diǎn)，在株連制度下，一人犯法基本上全家都要受罰。因此大多數(shù)被流放到寧古塔的人基本上都不是一個(gè)人，而往往是一個(gè)家庭，或者是一個(gè)大家族。他們必須要經(jīng)歷沿途的原始森林，和時(shí)常出沒的豺狼虎豹打交道，生命安全難以得到保障，有些人甚至還沒有走到就已經(jīng)被這些才狼虎豹給叼走了。
此外，被流放人的伙食雖然由政府供給，但是其標(biāo)準(zhǔn)定在了每人每天八兩，十五歲下以下減半。如此低水平的口糧補(bǔ)給，也僅僅只能保證犯人不被餓死。當(dāng)然了，前提還得是這些口糧能順利且及時(shí)發(fā)到犯人手中。但實(shí)際上，即便只有區(qū)區(qū)八兩的口糧也沒有保障，犯人們常常是餓著肚子趕路。最殘忍的是，這些犯人在趕路的時(shí)候還必須帶著枷鎖。除了趕路困難之外，其生命安全，貞潔尊嚴(yán)都不能得到很好的保障。
在《研堂見聞雜錄》中記載 ：
“半道為虎狼所食，猿狖所攫，或饑人所啖，無得生也。”
由此我們可以看到，雖然被流放的犯人沒有像死刑犯一樣立即被處死，但是其死亡率也非常高。所以在清朝的時(shí)候，一些犯人寧愿被斬首，也不愿被流放到寧古塔。但這僅僅這是一小部分！
對于古代統(tǒng)治者來說，雖然將作奸犯科的人處死，能逞一時(shí)之快，但這對于民眾的威懾力卻比不上流放。為何呢？因?yàn)榱鞣耪哐赝镜谋瘧K遭遇和到了流放地之后長達(dá)幾年或者幾十年的悲慘地非人生活，它給民眾造成的心理陰影面積更加持久，更加廣泛。所以，從某種程度上來說，流放的殘忍性要遠(yuǎn)大于直接斬首。
那么問題來了，清朝這個(gè)專屬的“流放之地”——寧古塔究竟有多可怕呢？再者，清朝覆滅之后，寧古塔的這些犯人又是怎樣處置的呢？
寧古塔位于今天的黑龍江東部的海林和寧安。在《研堂見聞雜錄》中記載 ：
“按寧古塔，在遼東極北，去京七八千里。其地重冰積雪，非復(fù)世界。中國人亦無至其地者。”
清代，統(tǒng)治者喜歡將犯人流放到寒冷的東北地區(qū)。為何呢？因?yàn)闁|北是滿清政權(quán)的龍興之地，是滿族大一統(tǒng)政權(quán)最穩(wěn)定的后方根據(jù)地。而清代的寧古塔，有兩層意思，一是指軍政合一的行政單位寧古塔將軍，二是寧古塔將軍駐地。從北京到寧古塔，其距離已經(jīng)達(dá)到流放的最高標(biāo)準(zhǔn)，即在古代稱為是“煙瘴4000里”，需要耗費(fèi)四五個(gè)月的時(shí)間才能走到。不過，能真正走到寧古塔的犯人還不到三分之一，大部分都倒在了半路上。
而就算“有幸”來到寧古塔的犯人，這里除了一座沒有疆界，沒有城廓的“城市”之外，幾乎全是荒原。據(jù)記載：
這座城枕河而居，一些短木頭插在土里為墻，周長約3里，開了4道城門，城門用碎石砌成，寧古塔石碑75燈下話舊高丈余。
在這座城里修筑了幾間茅草屋，那就算是政府機(jī)關(guān)了。這樣簡易且破敗的城墻，只需要一場大雨就完全覆滅了。
此外，這兒的天氣還十分惡劣，據(jù)吳兆騫的兒子吳桭臣在回憶錄中記載：
“其地寒苦。自春初至三月終，日夜大風(fēng)，如雷鳴電激，塵埃蔽天，咫尺皆迷。七月中，有白鵝飛下，便不能復(fù)飛起。不數(shù)日即有濃霜。八月中，即下大雪。九月中，河盡凍。十月地裂盈尺，雪才到地，即成堅(jiān)冰，雖白日照灼不消。初至者必三襲裘，久居即重裘御寒也。至三月終，凍始解，草木尚未萌芽。”
如果從今天的地理環(huán)境來看，吳桭臣的說法確實(shí)有點(diǎn)夸張，但是那時(shí)可是三百多年前的地球，正好處于遠(yuǎn)比今天更寒冷的小冰河時(shí)期。所以他的記載是毫不夸張的。
當(dāng)然了，被流放到寧古塔的犯人一般有兩個(gè)選擇，一是當(dāng)奴隸，也就是影視劇中所說的“與披甲人為奴”，披甲人，即守邊將士 ；二是當(dāng)差。為奴的命運(yùn)最為悲慘。但無論是哪一種，其命運(yùn)都不好！
清朝將犯人流放到寧古塔從清朝順治年間就開始了，一直到清朝覆滅，都時(shí)有發(fā)生。但就像我們前面所說的那樣，有很多人根本走不到寧古塔就已經(jīng)死在了半路上。而即便是那些順利到達(dá)寧古塔的人也要遭到非人的對待，所以，他們的生命也根本無法得到保障，如同草芥一般。到了清朝覆滅的時(shí)候，寧古塔仍有犯人存在，但是他們早就與清廷失去了聯(lián)系，即便是那些所謂的官員也已經(jīng)都是白發(fā)蒼蒼，時(shí)日無多了。
這些人基本上都沒有返回到自己所向往的清廷，就已經(jīng)隨著時(shí)光的推移而一一倒下了！