《漢書·賈捐之傳》：“嫁妻賣子，法不能禁，義不能止?！?/p>
清朝是中國歷史上最后一個封建君主專制制國家，從明末清軍入關(guān)開始一直到宣統(tǒng)年間退位，清滿族在中國統(tǒng)治了接近200多年的時間。從“康乾盛世”一直到鴉片戰(zhàn)爭、甲午中日戰(zhàn)爭爆發(fā)；清朝經(jīng)歷了由盛轉(zhuǎn)衰的時代，中國也從“天朝上國”，變?yōu)槿巳硕伎梢怨ゴ蚱圬摰娜鯂９糯袊谑澜鐨v史上始終都以“最優(yōu)越的集權(quán)制度”、“最先進的政治體制”稱名，但是到了近代，由于不思進取，始終孤高自傲，最終被西方追趕。近代西方首開新航路，開啟第一次工業(yè)革命和第二次工業(yè)革命，實現(xiàn)工業(yè)化和近代化，而反觀中國，仍然墨守成規(guī)，死守封建沒落的腐朽制度、小農(nóng)經(jīng)濟，這是近代世界的變化發(fā)展中國。世界的步伐不會因為某一個國家的落后而步調(diào)放緩，世界各國都是公平競爭、你追我趕的。
將我們的視線放回至清朝末年，由于官僚子弟腐朽沒落，大多數(shù)官僚子弟仗著自己的勢力，對待黎民百姓更是巧取豪奪。再加上清朝末年簽訂了大量的割地賠款的不平等條約，而供養(yǎng)官府和賠錢所需的銀兩從哪里得來呢？當(dāng)然是從老百姓身上搜刮而來，清朝晚期，老百姓因為常年的戰(zhàn)爭以及沉重的賦稅徭役，他們通常都是被活活餓死的，一些吃不起也吃不飽飯的平民百姓們，也通常都不會考慮結(jié)婚的事，還更何況傳宗接代的事兒了。
然而儒家經(jīng)典《孟子》中提到，“不孝有三，無后為大”，古代人非?？粗貍髯诮哟氖虑椋J為繁衍后代是一個人一生最大的事情，并且古代有非常嚴重的“重男輕女”的思想，認為傳承子嗣必須要有男孩兒才能完成。封建三綱五常倫理思想對于人們的荼毒太深，幾乎大多數(shù)人都接受了“典妻婚”，而典妻也成為中國封建社會末期的典型常態(tài)。清朝窮人娶不起妻子怎么延續(xù)香火，他們想出的一方法，有違道德。
“典妻”起源于漢朝，興盛于明清時期，民國時期衰落，最后新中國建立隨之滅亡。班固的《漢書》中寫道，陪嫁妻子，買賣子女是法律不能夠禁止的，這里可以從一個側(cè)面反映，中國古代父權(quán)、夫權(quán)權(quán)力之大。中國古代女子地位非常低下，她們經(jīng)常被當(dāng)作是“商品”來進行交換、買賣，女性的幸福、自由更是無處可談了?！暗淦蕖本科浔举|(zhì)，實則是為了生孩子而婚姻雙方臨時組成配偶的關(guān)系，而當(dāng)孩子一出生，夫妻雙方的關(guān)系到此結(jié)束。這樣一來，封建時代的女子完全淪為生孩子的工具，毫無人性、自尊可言。
典妻婚需要經(jīng)過有媒說親，父母同意，訂立婚約，辦理迎娶大禮等環(huán)節(jié)，這與正常的婚禮流程都是一樣的。典妻婚與正?；槎Y唯一不同的是，婚姻雙方需要在結(jié)婚前定下合約，從另一個方面來看，典妻婚姻制度與女子的賣身契并沒有差別。當(dāng)一個女子答應(yīng)做“典妻”，那么也就答應(yīng)了簽這一張賣身契。
“典妻婚”有兩個特點，一是女子在這一紙契約中，是完全沒有自由、權(quán)利可言的，有的只能是絕對的服從與接受管教，對于婚姻要求，也只能由男方提出，關(guān)于遵守其中對于女性的苛刻，也是非常明顯殘酷的。第二點，在“典妻婚”中，如果女性過多接受，就會被人無形之中認為是“淫娃蕩婦”，而對于男性則沒有任何不利影響。這在一個方面也反映了“三從四德”對于一個女子的重要性，及封建禮教對于女子的束縛性。用今天的話講，這完全是一種落后、殘酷的“吃人”制度。
為什么“典妻婚”能在清朝普遍盛行呢？這是因為在滿族入關(guān)以后，滿族剛剛?cè)腙P(guān)之時，素質(zhì)低下，士兵大量掠奪婦女甚至凌辱婦女。更為可惡的是，還公開在市中進行婦女的買賣，并且面對這樣的一種落后現(xiàn)象，官府并沒有禁止，而且一些統(tǒng)治階層還默許同意。根據(jù)清朝《興國調(diào)查》中記述的，清朝的官宦子弟、富商地主大多都有三妻四妾，而底下的貧賤農(nóng)民、傭人，大多都因為沒有錢而娶不到妻子，這種情況就加劇了典妻婚的快速發(fā)展并達到頂峰。如果娶不到妻子，就靠臨時租賃一個妻子來完成自己生孩子的愿望。究其根本，還是因為落后的封建專制制度，落后的封建地主制才造成了這種落后的思想、落后的習(xí)俗。所以，對于傳統(tǒng)封建落后習(xí)俗、文化的改變，還是應(yīng)該大力發(fā)展經(jīng)濟，發(fā)展教育，才能從根本上提升國民文化素質(zhì)。