科舉制度，是古代成千上萬讀書人當官的唯一出路，是真正的"千軍萬馬過獨木橋"。
科舉制度有三大關(guān)：童子試、鄉(xiāng)試、會試。通過了童子試，就考取了秀才功名。通過了鄉(xiāng)試，就考取了舉人功名。通過了會試，就考取了進士功名——其實，貢士還需要參加殿試獲得進士功名。不過，由于殿試的錄取率幾乎為百分之百，所以習慣上將通過會試的讀書人稱為進士。
綜上所述，進士的等級最高，舉人其次，秀才最低。他們?nèi)叩拿\前途也相差懸殊。
進士出身的讀書人，點了翰林后，往往出則封疆大吏，入則拜相入閣，榮華富貴指日可待。舉人出身的讀書人，如果不繼續(xù)參加會試的話，在地方上混得教育局長一類的官職，也不是很困難的事情。秀才出身的讀書人，就沒有什么前途可言。他們除了見縣大爺不用下跪外，沒有什么特殊的權(quán)力。
可是，古代為什么會有"金舉人，銀進士，窮秀才"的說法？難道舉人比進士還要高貴？
這其實與鄉(xiāng)試和會試的錄取率有關(guān)。鄉(xiāng)試雖然只省級考試，但卻是科舉制度里競爭最激烈的一個環(huán)節(jié)，淘汰率之高，甚至超過了會試。
明朝《文征明集》記載："鄉(xiāng)貢率三歲一舉。合一省數(shù)郡之士，群數(shù)千人而試之，拔其三十之一，升其得雋者曰舉人。又合數(shù)省所舉之士，群數(shù)千人而試之，拔其十之一，升其得雋者曰進士。"
鄉(xiāng)試和會試都是三年舉行一次，淘汰率卻大為不同。鄉(xiāng)試是30個人錄取1個，會試是10個人錄取1個，所以民間會有"金舉人，銀進士"的說法。
當然，雖然有"金舉人，銀進士"的說法，但舉人的前途命運還是遠遠不及進士。特別是在明清時代，六部尚書、總督巡撫以及殿閣大學士等高級官員，都是為進士準備的。一名舉人，沒有立下特別的功勞，幾乎是沒有任何機會擔任以上要職的。
清朝名臣左宗棠，20歲就考中了舉人，之后3次參加進京會試均名落孫山。如果不是太平天國運動發(fā)生，他這輩子很有可能就在鄉(xiāng)下種田過日子了。
為什么又有"窮秀才"的說法呢？
這是因為，童子試雖然是最低級別的考生，可難度并不低。童子試包括縣試、府試和院試三個階段的考試。這三個階段的考試難度有多高呢？有的人，到了白發(fā)蒼蒼都還沒有通過童子試，依然只能被稱為童生。
在古代，讀書是一件很燒錢的事情。只有家底殷實的家庭，才供得起家里孩子讀書。一般中等收入家庭，往往沒讀幾年書，家里就給讀窮了。最后哪怕僥幸通過了童子試，考取了秀才功名，家里也到了一貧如洗的地步。你看，"窮秀才"是不是名副其實呢？
"窮秀才"也只能繼續(xù)往前考。因為接下來每過一關(guān)，他的日子就會好過一些。
考取了舉人功名，就具備了當官的資格——能不能當上，是另外一回事。哪怕他此后會考落第，回來后還能獲得學官一類的官職。在政治上，舉人社會地位高，躋身當?shù)孛麟A層，能夠與府縣級別的地方官平起平坐。在經(jīng)濟上，舉人不用交稅，不用出徭役，還有更多收入來源。國家會發(fā)放一定數(shù)額的讀書補助。這點補助不是很多，但足夠普通家庭開銷；許多人會將自家的田產(chǎn)、房產(chǎn)掛靠在他名下，這也是一筆豐厚的收入。