隋末唐初出現(xiàn)了數(shù)支農(nóng)民起義軍，但大部分領(lǐng)袖都是隋朝舊臣，真正的農(nóng)民領(lǐng)袖是建立大夏政權(quán)的竇建德。竇建德實(shí)際上與當(dāng)時(shí)的亂世是格格不入的，他是一個(gè)豪俠，卻在亂世的裹挾下成為起義軍的領(lǐng)袖，最終因?yàn)楦窬植粔蚨龀隽隋e(cuò)誤的決定，大夏政權(quán)被李世民所滅。
年輕時(shí)候的竇建德是一個(gè)重諾言講義氣的豪俠，同鄉(xiāng)曾有窮苦之人死了父母無(wú)力下葬，竇建德聽(tīng)說(shuō)后就放下手中的農(nóng)活送去足夠的錢(qián)財(cái)讓那人安葬父母。他做過(guò)里長(zhǎng)，很為人信服，后來(lái)犯了事逃走，遇到朝廷大赦才回家。
611年開(kāi)始，朝廷因?yàn)橐ゴ蚋啕惗蠓秶鞅l(xiāng)的孫安祖驍勇善戰(zhàn)，于是被要求入伍，只是孫安祖不愿意去，說(shuō)服不了縣令后將其殺死，然后逃到了竇建德家里。竇建德和孫安祖商量去落草為寇，聚斂財(cái)務(wù)和人馬，在亂世中干一份大事業(yè)。然后兩人召集了數(shù)百人，以孫安祖為首領(lǐng)搶劫往來(lái)客商。
雖然當(dāng)?shù)乇I匪遍地是，但竇建德的家鄉(xiāng)卻沒(méi)有盜匪光顧，朝廷因此判斷竇建德也是盜匪，就把竇建德全家老小給殺死了。這更激發(fā)了竇建德的反叛之心，隨后投了高士達(dá)，并得到了實(shí)際的軍權(quán)，統(tǒng)領(lǐng)大軍，竇建德和高士達(dá)合演了一出戲，騙過(guò)了來(lái)平叛的郭絢，致使郭絢大敗而且丟掉了性命。竇建德也因此立了威，后來(lái)高士達(dá)被殺，竇建德聚攏舊部，重新做了老大，竇建德待部下很好，而對(duì)隋朝的官員也不錯(cuò)，即便是對(duì)待俘虜，他也是以禮相待。很快就使隊(duì)伍達(dá)到了十幾萬(wàn)人。之后他打敗了薛世雄，接收了投降的王琮，吞并了魏刀兒的地盤(pán)。
618年，竇建德建立大夏政權(quán)，并出兵討伐弒君稱(chēng)帝的宇文化及。當(dāng)時(shí)的宇文化及因?yàn)閯偤屠蠲苓M(jìn)行了一場(chǎng)慘烈的戰(zhàn)爭(zhēng)，兵力大減。宇文化及逃到魏縣，并毒死了楊浩，自立為帝。竇建德數(shù)次攻打宇文化及，終于將其打敗，殺處死了宇文家族的人，又派人護(hù)送蕭后去了突厥。
很快，竇建德就成了河北的老大，他還曾俘虜了徐世勣和李淵的妹妹以及李神通，可以說(shuō)是實(shí)力相當(dāng)不錯(cuò)了。但竇建德這個(gè)人雖然對(duì)部下很好，但剛愎自用，對(duì)人缺乏足夠的信任，容易聽(tīng)信讒言枉殺忠臣。納言宋正本和大將王伏寶都因此被殺。
620年，李世民攻打洛陽(yáng)王世充，王世充派人向竇建德尋求支援。而當(dāng)時(shí)的中書(shū)舍人劉斌也勸說(shuō)竇建德形成所謂的三足鼎立之勢(shì)，應(yīng)該出手援助王世充。竇建德當(dāng)時(shí)正在攻打孟海公，就先派人去長(zhǎng)安請(qǐng)求李淵撤兵。等孟海公攻下之后，竇建德讓孟海公的軍隊(duì)也跟著一起去支援王世充。但在接下來(lái)的戰(zhàn)斗中，竇建德雖有數(shù)倍于李世民的兵力，卻還是節(jié)節(jié)敗退。這不得不提到竇建德犯的一個(gè)大錯(cuò)，他雖然有不少軍力，但完全是雜牌軍，收編一支力量就直接編進(jìn)隊(duì)伍中，所以軍心很散，一遇到強(qiáng)敵只能潰散。
凌敬建議軍隊(duì)不要和李世民硬碰，而應(yīng)該北上渡過(guò)黃河，奪取河?xùn)|之地，以最少的兵力牽制住李世民，這樣王世充之圍自然就解了。但竇建德最終不肯聽(tīng)從這樣的建議，甚至也不肯聽(tīng)從前來(lái)勸諫的妻子曹氏。
最終竇建德在牛口渚被唐軍活捉，押赴長(zhǎng)安，被處斬首。大夏滅亡。竇建德的格局決定了他不可能帶領(lǐng)大夏政權(quán)笑到最后，但他的豪俠氣質(zhì)卻又很吸引人，讓人深深懷念。后來(lái)，竇建德被殺后，其余部又重新聚攏，以劉黑闥為首叛亂，折騰了不短的時(shí)間，李世民和李建成都曾出兵平叛過(guò)。