話說開元盛世進(jìn)入到第十四個(gè)年頭，岐王李范不幸病故，唐玄宗傷心之下追封這個(gè)弟弟為惠文太子。而得了皇帝命令的禮部，開始按制選拔惠文太子喪禮上需要的挽郎，結(jié)果因?yàn)樯嘀嗌僖鹆吮娙说牟粷M。畢竟對(duì)于長(zhǎng)安城里遍地走的世家子弟來說，挽郎可是件美差，不僅身份光榮，更重要的是，當(dāng)了挽郎就等于拿到了走上官場(chǎng)、邁向人生巔峰的入場(chǎng)券。所以選挽郎的消息一放出來，禮部的大門一時(shí)間都要被擠破了。
時(shí)任禮部侍郎的賀知章，一見場(chǎng)面如此火爆，為了安撫那些沒能選上挽郎的世家子弟，情急之下竟然放言：“大家都別急！聽說寧王也快不行了，你們的機(jī)會(huì)還會(huì)再來的！”
要知道寧王李憲可是唐玄宗的大哥，當(dāng)年就是他主動(dòng)將太子之位讓了出來才成就了這場(chǎng)開元盛世，所以唐玄宗對(duì)這個(gè)大哥的感情自然非同一般。幾乎可以想見，寧王要是有個(gè)三長(zhǎng)兩短，身后事絕對(duì)會(huì)比現(xiàn)在的惠文太子還要風(fēng)光，排場(chǎng)更大，需要的挽郎人數(shù)更多。圍觀的眾人一聽這話，想想也對(duì)，于是很快就散去了。而賀知章順利解決了眼前的危機(jī)，卻同時(shí)也戴上了一項(xiàng)大不敬的罪名，被貶去工部當(dāng)差。
看到這里，相信很多人都對(duì)“挽郎”一職產(chǎn)生了好奇，這個(gè)挽郎究竟是干什么的，為什么那些世家子弟這么熱衷于在葬禮上當(dāng)一個(gè)挽郎呢？這就要從挽郎這個(gè)制度開始說起了。所謂挽郎，即指在皇帝、皇后以及一部分太子出殯時(shí)負(fù)責(zé)牽引靈柩，哀唱挽歌的人，早在漢代便已有之，《續(xù)漢書·禮儀志》中就有記載：載車著白系參繆紼，長(zhǎng)三十丈，大七寸為挽，六行，行五十人。公卿以下子弟凡三百人，皆素幘委貌冠，衣素裳。
只不過那時(shí)候并沒有“挽郎”這個(gè)稱呼，只規(guī)定了必須以公卿子弟充任。“挽郎”一詞的真正誕生是在兩晉南北朝，隋唐時(shí)期經(jīng)過不斷完善，最終演變成了一條可供世家子弟出仕的捷徑。當(dāng)然，無論挽郎這項(xiàng)工作能帶來怎樣的后續(xù)福利，其本職任務(wù)始終沒有改變過。那就是要在帝王的靈柩離開皇宮前往陵寢之際，身穿白衣頭戴白帽，挽著車旁拴著的三股絲練擰成的引棺繩索，隨同鹵簿儀仗前進(jìn)——這并不是單純地幫助柩車行進(jìn)，而是為了在百姓的注目下，顯示出皇家葬禮的莊嚴(yán)和氣派。
試想寬大的柩車周圍，由一二千人組成素白色的隊(duì)伍，挽歌執(zhí)鐸歌唱，制造出高聳入云的悲聲效果，挽郎則在棺車四周，突出其中心地位，再加上鹵簿與其它儀仗，這一切無疑可以將帝王葬禮莊嚴(yán)神圣的氛圍，推向最大且最震撼的瞬間。而為了保證如此氣派的排場(chǎng)，每當(dāng)皇帝、皇后或太子薨逝后，朝廷就會(huì)開始著手選取符合條件的挽郎。如：
東晉成帝的杜皇后死后，有司依照慣例選擇公卿子弟60人充任挽郎；
東晉孝武帝的王皇后死后，有司請(qǐng)求選拔24名挽郎；
宋文帝的袁皇后死后，本該選挽郎但被皇帝下詔停止；
唐朝惠文太子李范死后，禮部開始選挽郎；
宋太宗駕崩后，朝中大臣上報(bào)挽郎人選；
宋真宗駕崩后，朝中大臣請(qǐng)求確定挽郎人選。
因?yàn)槊繄?chǎng)葬禮上所需要的挽郎少則數(shù)十人，多則兩三百號(hào)人，所以很多人的墓志上就記載了自己曾通過擔(dān)任挽郎而進(jìn)入官場(chǎng)的經(jīng)歷。只不過有些墓志因?yàn)檎`記或貼金需要，導(dǎo)致墓主當(dāng)挽郎的時(shí)間或被提早，或被推遲。比如張直應(yīng)是仁壽二年擔(dān)任隋朝獨(dú)孤皇后的挽郎，卻被硬生生推遲到了仁壽三年才起家為挽郎；比如貞觀七年時(shí)，唐高祖李淵明明還健在人世，李全節(jié)卻迫不及待地宣布他在這一年出任了李淵的挽郎；再比如姚崇的墓志聲稱其咸亨元年就當(dāng)了孝敬皇帝李弘的挽郎，然而事實(shí)則是，李弘還要再等五年時(shí)間才會(huì)咽氣。
這些墓志在細(xì)節(jié)上的確不太靠譜，甚至還會(huì)誤導(dǎo)對(duì)挽郎制度不夠了解的人，讓他們產(chǎn)生誤解，以為挽郎還有提前選或推遲選的。好在各處史料的記載還是很負(fù)責(zé)任，記錄得很清楚。只有皇帝、皇后、太子薨逝后才會(huì)選挽郎，根本不存在駕崩前就提前選好挽郎的事情，滯后選挽郎一說更是荒唐可笑——葬禮都舉行完了，還要挽郎做什么？
同時(shí)，挽郎作為帝后葬禮上的重要一環(huán)，往往會(huì)根據(jù)當(dāng)朝的實(shí)際情況進(jìn)行調(diào)整。例如兩晉時(shí)的挽郎數(shù)量，多的也就60個(gè)，少的只有24個(gè)。更有甚者如東晉成帝、孝武帝和南朝宋文帝，出于節(jié)儉的考慮，竟然在皇后薨逝后下詔停止選挽郎。而到了唐朝就又是另一番景象，帝后葬禮上必須安排200個(gè)挽郎，中晚唐時(shí)又增加到220個(gè)。
挽郎數(shù)量的增加，一方面自然是為了凸顯皇家氣派，另一方面也是在為眾多的世家子弟能夠盡快邁入官場(chǎng)提供便利。畢竟按理來說，有了挽郎這一層身份后，運(yùn)氣好的可以立即出仕當(dāng)官，就算需要等待一段時(shí)間，或是通過考試才能正式踏上仕途，但也總比入仕無門的普通人要強(qiáng)上太多了。
只不過能夠立即得到官職的人到底還是少數(shù)，大部分挽郎出身的世家子弟，還是要等上個(gè)幾年才會(huì)被授予官職。像薛元超，十六歲就當(dāng)了唐高祖李淵的挽郎，二十一歲才出仕太子通事舍人，也就是說等了整整五年才被授予官職。還有周紹業(yè)，貞觀九年就當(dāng)了太穆竇皇后的挽郎，然而直到顯慶二年病逝，等了足足二十二年，都沒能釋褐為官，一輩子到頭，就只有一個(gè)從七品下的宣義郎的散官頭銜。
而如薛元超、周紹業(yè)之流并不在少數(shù)，可即便如此，這些世家子弟還是對(duì)挽郎一職趨之若鶩。究其原因之所在，無非是因?yàn)樘瞥?dāng)官途徑有限，不靠門蔭，就只能靠科舉。然而門蔭也要看父輩和祖輩的功名，不夠級(jí)別自然談不上門蔭，就算夠了級(jí)別名額也十分有限。而唐朝科舉入仕之難，更是毋庸贅言，“三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士”絕非虛言。
所以，世家子弟在門蔭無望，又不想耗費(fèi)心力去科舉場(chǎng)上拼殺的情況下，自然只能在帝王駕崩的消息傳來后聞風(fēng)而動(dòng)，沖到禮部搶一個(gè)挽郎的名額，想辦法走個(gè)捷徑了。
作者：千茶如蘭