前燕的守護神慕容垂功高蓋主，被同族排擠，不得已出奔到關中的前秦。前秦的宰相王猛則看準時機，籌備起攻滅前燕的大業(yè)。
前秦天王苻堅是仁義之主，對于慕容垂的投奔，他大喜過往，牽著慕容垂的手說，將來等我平定天下，會把幽州世代都封給你們慕容家，讓你離開祖國不失孝道，為朕效力不失忠義。對于苻堅的招攬，習慣了隱忍和逆來順受的慕容垂很會做人，極盡謙卑恭敬的姿態(tài)，這也讓苻堅愈發(fā)欣賞慕容垂。
然而王猛是開了上帝視角的在世諸葛，他不僅對于時局有著宏觀的認知，而且對于當時人物都有研究。他深知慕容垂的雄才大略與戰(zhàn)無不勝的統(tǒng)兵才能終究不是池中之物，怕將來對前秦產(chǎn)生禍患，希望苻堅能優(yōu)先鏟除慕容垂。原本對王猛言聽計從的苻堅動了愛才之心與惻隱之心，竟然拒絕了王猛的建議。
王猛于是心生一計，這便是流傳千古的第一陽謀--金刀計。在統(tǒng)帥大軍出征前燕之時，王猛特地拜訪慕容垂府上，大致對他表示，我呢要去打你的祖國了，你也知道我一直對你放心不下，我想弄死你吧但皇上不讓，所以我即將帶兵出征了，有什么辦法可能讓我免除戒心呢？慕容垂一輩子都活在戰(zhàn)場和朝堂的刀尖上，王猛這一問，早就在他意料之中，于是他把隨身佩刀贈送給王猛，表示我投奔帶來的前燕子弟，你王大哥隨便使喚。
王猛拿著慕容垂的貼身佩刀，開心地走了。轉(zhuǎn)而就收買了一個慕容垂的近侍，讓他帶著這把刀去找慕容垂的大兒子慕容令，假傳慕容垂的口信，讓慕容令帶兵火速回到前燕。這慕容令就算再精明也看不穿王猛的計謀啊。祖國即將被滅，父親在異族的前秦總被王猛猜忌陷害，現(xiàn)在又看見了父親的近侍拿著父親的貼身寶刀，慕容令沒有懷疑的理由，帶領手下的軍隊直接跑回前燕。慕容垂聞信，頓感死局降臨，他想跑卻被王猛早就布好的伏兵抓個正著。后來慕容令在前燕備受猜忌，不得不引兵叛亂，卻兵敗被殺?？梢哉f，王猛的金刀計害死了慕容垂最有能力的兒子，也斷絕了慕容氏的未來。
這一次，苻堅不知道因為什么，竟然對慕容垂毫不追究，反而安慰他，叫他不要多想。也許苻堅看穿了王猛的陰謀，也許苻堅真的太愛才，太仁慈了，當然，苻堅追悔莫及的時候只會哭聲更大。苻堅不懂一個道理，當他擁有王猛這樣的神人時，他的仁慈才被稱為仁君圣主；當他失去王猛這樣的神人時，他的仁慈叫做婦人之人，并且他要為此付出慘重的代價?？傊饺荽菇?jīng)歷了必死之局，竟然也一臉懵逼地挺了過來。滅燕之后，苻堅再度發(fā)揮他的仁愛特性，對于慕容宗室極盡重用與拉攏之意，也許是出于王猛的操作，社會上充滿了鮮卑人復國的論調(diào)，許多朝中重臣都力主殺光慕容氏，但苻堅全部予以拒絕。
王猛死后，慕容氏族人頓感輕松，他們開始集結(jié)在一起，圖謀復國大計。
公元382年，苻堅感覺自己統(tǒng)一中國的時機到來了，在朝廷中開始商議南平晉朝的各項事宜。鑒于王猛的臨終遺言，朝中眾位大臣都對苻堅南下攻晉的戰(zhàn)略表示反對，一時間，苻堅感覺自己是那么孤獨，竟然沒有人支持自己，明明自己的秦國進入全盛，比南方腐朽的晉朝要強多了啊。這時，慕容垂站出來支持苻堅，說弱肉強食是自然法則，強大的秦吞并弱小的晉是天道，為什么不順應天道反而把問題丟給后代解決呢？國家大事往往都是兩三個人決定的，都聽大伙發(fā)言，誰都能說一句，那能干成什么事兒？所以陛下你圣心獨斷即可，不需要問別人怎么辦。
苻堅這下找到了知己，現(xiàn)在連戰(zhàn)神都這么說了，看來我一開始想的攻打晉朝這個事兒是多么正確！于是歷史上著名的淝水之戰(zhàn)拉開序幕。廢話，你不打晉朝，怎么給慕容家可乘之機？
最終，謝玄帶領八萬晉軍主力在淝水大敗前秦二十六萬大軍，前秦的北方局勢開始出現(xiàn)瓦解的態(tài)勢，唯獨慕容垂在此戰(zhàn)全程劃水，所部三萬人毫發(fā)無傷。大敗而歸的苻堅投奔到慕容垂軍中，慕容子弟們都認為現(xiàn)在殺掉苻堅是最佳時機，但慕容垂念及苻堅多次赦免自己的恩情，選擇保護苻堅返回長安。苻堅因此大為感動，同時也接受了慕容垂返回鄴城，暫拜祖廟的請求。而慕容垂這一走，就如龍入大海，鳥飛九霄。
后世的我們看待慕容垂以恩報恩的舉動固然充滿英雄主義的浪漫氣息，但同時我們也要知道，慕容垂在此刻殺掉苻堅的話，也是一個絕餿的主意。雖然前秦的勢力即將土崩瓦解，苻堅沒有動各地族長在本族的地盤與軍隊，只要苻堅敗亡，各地的豪杰就會東山再起把前秦撕碎，但這時苻堅還是名義的北方皇帝，大家共同的主子，貿(mào)然弒君必然成為眾矢之的，更何況現(xiàn)在處處都是敗退的前秦軍隊，如果把苻堅殺了，試問慕容垂怎么能突破重重包圍，回到前燕的老巢河北辦大事呢？所以，慕容垂的報恩一方面是真心實意還苻堅恩情，另一方面也是極其聰明的利益考量。
隨著北方的態(tài)勢逐漸惡化，各地開始脫離前秦的控制，北方大地再次陷入群雄割據(jù)的地獄。率先撕破臉皮的是鄴城附近的丁零小部族，慕容垂于是得以用平叛的名義招兵買馬，在鄴城周圍布下重兵。我們有理由猜測，這只是慕容垂賊喊捉賊的把戲而已，不過這個小部族的叛亂引發(fā)了極其嚴重的連鎖反應，導致前秦版圖瞬間千瘡百孔。羌族首領，十六國第一無恥小人姚萇建立后秦，并且后來親手殺死了苻堅大帝；長安附近的鮮卑勢力由慕容家聚眾數(shù)萬反叛，建立西燕；北方的鐵弗匈奴也趁機自立；慕容垂則在河北糾集慕容家族的力量，正式復興燕國，席卷河北與遼東各地；更不提大大小小的軍閥部族失去控制，紛紛列土稱王。
只能說，英雄的時代遠沒有結(jié)束。年近七十，垂垂老矣的慕容垂還會活躍在戰(zhàn)場上，繼續(xù)他不敗戰(zhàn)神的神話。