前燕的守護(hù)神慕容垂功高蓋主，被同族排擠，不得已出奔到關(guān)中的前秦。前秦的宰相王猛則看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，籌備起攻滅前燕的大業(yè)。
前秦天王苻堅(jiān)是仁義之主，對(duì)于慕容垂的投奔，他大喜過往，牽著慕容垂的手說，將來等我平定天下，會(huì)把幽州世代都封給你們慕容家，讓你離開祖國不失孝道，為朕效力不失忠義。對(duì)于苻堅(jiān)的招攬，習(xí)慣了隱忍和逆來順受的慕容垂很會(huì)做人，極盡謙卑恭敬的姿態(tài)，這也讓苻堅(jiān)愈發(fā)欣賞慕容垂。
然而王猛是開了上帝視角的在世諸葛，他不僅對(duì)于時(shí)局有著宏觀的認(rèn)知，而且對(duì)于當(dāng)時(shí)人物都有研究。他深知慕容垂的雄才大略與戰(zhàn)無不勝的統(tǒng)兵才能終究不是池中之物，怕將來對(duì)前秦產(chǎn)生禍患，希望苻堅(jiān)能優(yōu)先鏟除慕容垂。原本對(duì)王猛言聽計(jì)從的苻堅(jiān)動(dòng)了愛才之心與惻隱之心，竟然拒絕了王猛的建議。
王猛于是心生一計(jì)，這便是流傳千古的第一陽謀--金刀計(jì)。在統(tǒng)帥大軍出征前燕之時(shí)，王猛特地拜訪慕容垂府上，大致對(duì)他表示，我呢要去打你的祖國了，你也知道我一直對(duì)你放心不下，我想弄死你吧但皇上不讓，所以我即將帶兵出征了，有什么辦法可能讓我免除戒心呢？慕容垂一輩子都活在戰(zhàn)場(chǎng)和朝堂的刀尖上，王猛這一問，早就在他意料之中，于是他把隨身佩刀贈(zèng)送給王猛，表示我投奔帶來的前燕子弟，你王大哥隨便使喚。
王猛拿著慕容垂的貼身佩刀，開心地走了。轉(zhuǎn)而就收買了一個(gè)慕容垂的近侍，讓他帶著這把刀去找慕容垂的大兒子慕容令，假傳慕容垂的口信，讓慕容令帶兵火速回到前燕。這慕容令就算再精明也看不穿王猛的計(jì)謀啊。祖國即將被滅，父親在異族的前秦總被王猛猜忌陷害，現(xiàn)在又看見了父親的近侍拿著父親的貼身寶刀，慕容令沒有懷疑的理由，帶領(lǐng)手下的軍隊(duì)直接跑回前燕。慕容垂聞信，頓感死局降臨，他想跑卻被王猛早就布好的伏兵抓個(gè)正著。后來慕容令在前燕備受猜忌，不得不引兵叛亂，卻兵敗被殺?？梢哉f，王猛的金刀計(jì)害死了慕容垂最有能力的兒子，也斷絕了慕容氏的未來。
這一次，苻堅(jiān)不知道因?yàn)槭裁矗谷粚?duì)慕容垂毫不追究，反而安慰他，叫他不要多想。也許苻堅(jiān)看穿了王猛的陰謀，也許苻堅(jiān)真的太愛才，太仁慈了，當(dāng)然，苻堅(jiān)追悔莫及的時(shí)候只會(huì)哭聲更大。苻堅(jiān)不懂一個(gè)道理，當(dāng)他擁有王猛這樣的神人時(shí)，他的仁慈才被稱為仁君圣主；當(dāng)他失去王猛這樣的神人時(shí)，他的仁慈叫做婦人之人，并且他要為此付出慘重的代價(jià)?？傊?，慕容垂經(jīng)歷了必死之局，竟然也一臉懵逼地挺了過來。滅燕之后，苻堅(jiān)再度發(fā)揮他的仁愛特性，對(duì)于慕容宗室極盡重用與拉攏之意，也許是出于王猛的操作，社會(huì)上充滿了鮮卑人復(fù)國的論調(diào)，許多朝中重臣都力主殺光慕容氏，但苻堅(jiān)全部予以拒絕。
王猛死后，慕容氏族人頓感輕松，他們開始集結(jié)在一起，圖謀復(fù)國大計(jì)。
公元382年，苻堅(jiān)感覺自己統(tǒng)一中國的時(shí)機(jī)到來了，在朝廷中開始商議南平晉朝的各項(xiàng)事宜。鑒于王猛的臨終遺言，朝中眾位大臣都對(duì)苻堅(jiān)南下攻晉的戰(zhàn)略表示反對(duì)，一時(shí)間，苻堅(jiān)感覺自己是那么孤獨(dú)，竟然沒有人支持自己，明明自己的秦國進(jìn)入全盛，比南方腐朽的晉朝要強(qiáng)多了啊。這時(shí)，慕容垂站出來支持苻堅(jiān)，說弱肉強(qiáng)食是自然法則，強(qiáng)大的秦吞并弱小的晉是天道，為什么不順應(yīng)天道反而把問題丟給后代解決呢？國家大事往往都是兩三個(gè)人決定的，都聽大伙發(fā)言，誰都能說一句，那能干成什么事兒？所以陛下你圣心獨(dú)斷即可，不需要問別人怎么辦。
苻堅(jiān)這下找到了知己，現(xiàn)在連戰(zhàn)神都這么說了，看來我一開始想的攻打晉朝這個(gè)事兒是多么正確！于是歷史上著名的淝水之戰(zhàn)拉開序幕。廢話，你不打晉朝，怎么給慕容家可乘之機(jī)？
最終，謝玄帶領(lǐng)八萬晉軍主力在淝水大敗前秦二十六萬大軍，前秦的北方局勢(shì)開始出現(xiàn)瓦解的態(tài)勢(shì)，唯獨(dú)慕容垂在此戰(zhàn)全程劃水，所部三萬人毫發(fā)無傷。大敗而歸的苻堅(jiān)投奔到慕容垂軍中，慕容子弟們都認(rèn)為現(xiàn)在殺掉苻堅(jiān)是最佳時(shí)機(jī)，但慕容垂念及苻堅(jiān)多次赦免自己的恩情，選擇保護(hù)苻堅(jiān)返回長安。苻堅(jiān)因此大為感動(dòng)，同時(shí)也接受了慕容垂返回鄴城，暫拜祖廟的請(qǐng)求。而慕容垂這一走，就如龍入大海，鳥飛九霄。
后世的我們看待慕容垂以恩報(bào)恩的舉動(dòng)固然充滿英雄主義的浪漫氣息，但同時(shí)我們也要知道，慕容垂在此刻殺掉苻堅(jiān)的話，也是一個(gè)絕餿的主意。雖然前秦的勢(shì)力即將土崩瓦解，苻堅(jiān)沒有動(dòng)各地族長在本族的地盤與軍隊(duì)，只要苻堅(jiān)敗亡，各地的豪杰就會(huì)東山再起把前秦撕碎，但這時(shí)苻堅(jiān)還是名義的北方皇帝，大家共同的主子，貿(mào)然弒君必然成為眾矢之的，更何況現(xiàn)在處處都是敗退的前秦軍隊(duì)，如果把苻堅(jiān)殺了，試問慕容垂怎么能突破重重包圍，回到前燕的老巢河北辦大事呢？所以，慕容垂的報(bào)恩一方面是真心實(shí)意還苻堅(jiān)恩情，另一方面也是極其聰明的利益考量。
隨著北方的態(tài)勢(shì)逐漸惡化，各地開始脫離前秦的控制，北方大地再次陷入群雄割據(jù)的地獄。率先撕破臉皮的是鄴城附近的丁零小部族，慕容垂于是得以用平叛的名義招兵買馬，在鄴城周圍布下重兵。我們有理由猜測(cè)，這只是慕容垂賊喊捉賊的把戲而已，不過這個(gè)小部族的叛亂引發(fā)了極其嚴(yán)重的連鎖反應(yīng)，導(dǎo)致前秦版圖瞬間千瘡百孔。羌族首領(lǐng)，十六國第一無恥小人姚萇建立后秦，并且后來親手殺死了苻堅(jiān)大帝；長安附近的鮮卑勢(shì)力由慕容家聚眾數(shù)萬反叛，建立西燕；北方的鐵弗匈奴也趁機(jī)自立；慕容垂則在河北糾集慕容家族的力量，正式復(fù)興燕國，席卷河北與遼東各地；更不提大大小小的軍閥部族失去控制，紛紛列土稱王。
只能說，英雄的時(shí)代遠(yuǎn)沒有結(jié)束。年近七十，垂垂老矣的慕容垂還會(huì)活躍在戰(zhàn)場(chǎng)上，繼續(xù)他不敗戰(zhàn)神的神話。