左宗棠對西北邊疆的關(guān)注，可以追溯到他的青年時(shí)代。
道光十三年（1833年），時(shí)年21歲的左宗棠首次赴京參加會試，就在他所寫的《燕臺雜感》組詩中甚有遠(yuǎn)見地談及了新疆置省、開屯等一系列問題。在北京，左宗棠還用心結(jié)識了以研究西北史著稱的學(xué)者徐松，并在他那里看到了許多關(guān)于新疆的珍貴文獻(xiàn)資料。
科舉對左宗棠而言，是一道死門。
三次會試落第之后，左宗棠絕意仕進(jìn)，博覽群書，那一時(shí)期，他花了許多心思，仔細(xì)研讀了研究新疆問題的專著——《西域圖志》。
道光朝的兩大重臣陶澍、林則徐是左宗棠拓展人生的重要導(dǎo)師。陶澍的賞識，讓青年布衣左宗棠早早地讀到了朝廷關(guān)于西域事務(wù)的奏稿，而湘江舟中會面林則徐那一次，談及西域時(shí)務(wù)，林則徐那一席話——“終為中國患者，其俄羅斯乎”，更是深深地影響了左宗棠。
同治十年（1871年），沙俄用武力侵占新疆伊犁，其時(shí)左宗棠正在陜甘總督任上，那時(shí)他就敏銳地察覺到了沙俄的擴(kuò)張野心。在寫給正請假返湘的部將劉錦棠的信中，左宗棠說：“俄人侵占黑龍江北地，形勢日迫，茲復(fù)窺吾西陲，蓄謀既久，發(fā)機(jī)又速，不能不急為之備?！?
兩年后，同治十二年（1873年），針對新疆久被蠶食的現(xiàn)狀，左宗棠奮筆疾書，向總理衙門上了一道極具見識的奏章。左宗棠認(rèn)為，沙俄霸占伊犁，“恐非筆舌所能爭”，終究要通過武力或以武力為后盾將其收回。
可是當(dāng)時(shí)關(guān)外各軍的備戰(zhàn)情況卻十分糟糕，兵力單薄而冗雜，不戰(zhàn)而坐食，而且指揮不一，軍無斗志，根本不具備“克服要地”的條件。
此外，作為進(jìn)兵孔道和前進(jìn)基地的河西走廊，也早已受到嚴(yán)重破壞。
左宗棠沒有回避問題，將這些不利情況講明之后，他很是雄才大略地提出了武力收復(fù)新疆的軍事戰(zhàn)略：從“兵事”方面講，欲粉碎俄人侵略陰謀，必須先定南疆（回部）。欲收回伊犁，必須先拿下烏魯木齊；從“餉事”方面講，則須“別籌實(shí)餉”，另辟餉源，并在肅州設(shè)立糧臺。與此同時(shí)，還要節(jié)約開支，統(tǒng)一調(diào)配，將各軍專餉歸并為一，相其緩急，均其多寡。
當(dāng)時(shí)的清廷當(dāng)權(quán)者，對新疆的情況很不了解，他們甚至連阿古柏入侵的由來和現(xiàn)狀，也知之甚少；而對于沙俄侵略的野心，直到俄軍全面占領(lǐng)伊犁后，他們才愕然地意識到問題的嚴(yán)重性。
可是，就在左宗棠極力促成武力收復(fù)新疆時(shí)，一場關(guān)于海防與塞防的大辯論卻隨之爆發(fā)了。
自新疆遭蠶食以來，曾國藩就主張“暫棄關(guān)外，專清關(guān)內(nèi)”。李鴻章則更進(jìn)一步地主張，停撤西北“已經(jīng)出塞及尚未出塞各軍”，“停撤之餉，即均作海防之餉?！?
李鴻章的理由是，新疆北鄰俄國，南近英屬印度，“即勉圖恢復(fù)，將來斷不能久守”，“而論中國目前力量，實(shí)不及專顧西域”。
由于李鴻章及其黨羽的鼓噪，一時(shí)間，“邊疆無用論”、“得不償失論”、“出兵必?cái)≌摗?，甚囂塵上。
此時(shí)的左宗棠屬于少數(shù)派，但他的脊梁甚硬。
光緒元年三月初七日，左宗棠挺身而出，呈上《復(fù)陳海防塞防及關(guān)外剿撫糧運(yùn)情形折》和《遵旨密陳片》，詳細(xì)分析了敵我雙方形勢，并且提出了應(yīng)對方略。
針對李鴻章只有犧牲“塞防”才能加強(qiáng)“海防”的奇怪邏輯，左宗棠明確提出：“竊維時(shí)事之宜籌，謨謀（君臣謀議政事）之宜定者，東則海防，西則塞防，二者并重。”所謂并重，不是說搞平均，而是講究緩急、匱裕之別。
針對“新疆無用”、“得不償失”等無能繆論，左宗棠針鋒相對地強(qiáng)調(diào)，國家領(lǐng)土尺寸不能讓人，新疆絕不是“萬里窮荒”，決不應(yīng)以任何借口任憑侵略者去霸占它。
至于李鴻章之流鼓噪的“出兵必?cái) ?，左宗棠的回?fù)羯跏前詺猓骸拔鹫撡\勢強(qiáng)弱，且自問官軍真強(qiáng)與否？”
言明以上宏論，左宗棠隨即擺出鷹派姿態(tài)，他建議朝廷，應(yīng)立即調(diào)整前線將帥，以金順替代景廉，并把負(fù)責(zé)西征糧臺而又“同役而不同心”的袁保恒調(diào)開，以建立一個(gè)協(xié)調(diào)一致，有權(quán)威、有效率的統(tǒng)帥部。
左宗棠的塞防主張，得到了當(dāng)時(shí)正執(zhí)政的武英殿大學(xué)士、軍機(jī)大臣文祥的支持。如此一來，慈禧終于下定決心，并于光緒元年三月二十八日發(fā)出“六百里加急”諭旨，任命左宗棠為“欽差大臣、督辦新疆軍務(wù)”，授予他籌兵、籌餉、指揮軍隊(duì)的全權(quán)，并明令將鎮(zhèn)迪道劃歸陜甘總督統(tǒng)轄。
武力收復(fù)新疆一役，是左宗棠一生最為豪邁、最為英雄的事跡。
可是后世有幾人深究過，這豪邁的英雄壯舉背后，究竟沁著多少心酸和苦楚？而這些才是左宗棠以及他的部將們，最為可敬可嘆的地方。
“朝命甫下，人人皆為公（左宗棠）危。”
這是左宗棠領(lǐng)命西征時(shí)的真實(shí)處境。在當(dāng)時(shí)，左宗棠面臨的危難，主要來自三個(gè)方面：首先，站在他身后的“同僚”，盡是期盼他一敗涂地的政敵，縱觀歷史上所有收復(fù)失地的戰(zhàn)爭，恐怕還沒有像左宗棠這樣孤立無援的；其次，在國庫空虛、財(cái)政拮據(jù)的前提下籌措軍費(fèi)，在軍糧無著、路途艱險(xiǎn)的前提下籌辦糧料，這是“巧婦要為無米之炊”的困境，弄不好就是死路一條；再者，盤踞新疆的匪首阿古柏，久以“兇悍能軍”著稱，且和英、俄等國相互勾結(jié)，面對如此強(qiáng)匪勁敵，又是千里遠(yuǎn)征，稍有不慎，很容易出現(xiàn)變故，甚至造成大潰敗。
然而，面對這些危難險(xiǎn)阻，左宗棠心中雖有悲苦之感，但所到之處呈現(xiàn)出的卻是晚清第一強(qiáng)人的堅(jiān)韌、強(qiáng)悍與卓絕。
李鴻章一向嘲諷左宗棠手下沒有精兵強(qiáng)將，很不地道的是，眼下要用兵新疆，李鴻章非但沒有襄助之心，相反使盡一切官場手段，將已在西北的劉銘傳銘軍、宋慶毅軍調(diào)往內(nèi)地，以求在兵員方面對左宗棠形成掣肘。
對此，左宗棠不以為然，自有一套選將用兵之道。
左宗棠選將，看重的是志同道合，真正的不怕死、不愛財(cái)。他的西征大軍，三位主帥，北路統(tǒng)帥金順、南路統(tǒng)帥張曜以及中路統(tǒng)帥劉錦棠，盡是如此。這一點(diǎn)，曾國藩的湘軍將領(lǐng)比之遜色，李鴻章的淮軍將領(lǐng)比之則是慚愧。
至于邊塞用兵，左宗棠也有極識時(shí)務(wù)的主張，西征之兵，“在精不在多”，因?yàn)椤暗肋h(yuǎn)運(yùn)艱，不能用眾”。
客觀地講，兵將的問題，對當(dāng)時(shí)的左宗棠而言，即便有人從中作梗阻礙，但終究問題不大。
真正苦難的是軍餉問題。
左宗棠統(tǒng)帥的西征大軍，一年的軍費(fèi)支出約八百多萬兩，朝廷實(shí)際只能撥給五百多萬兩，這還只是紙面上的樂觀說法。自從“海防”之議起，李鴻章從中作梗，各省、關(guān)實(shí)解西征“的餉”（當(dāng)時(shí)西征軍費(fèi)在海關(guān)關(guān)稅和各省厘金項(xiàng)下?lián)艹洌┍扔?jì)劃陡然少了一半，只剩下兩百數(shù)十萬兩。
不得已，左宗棠只好頂著朝野上下非議的壓力，硬著頭皮想方設(shè)法為西征舉借洋債。那時(shí)，由于西部陜甘地區(qū)沒有洋商的派駐機(jī)構(gòu)，左宗棠若想借款，必須請東部的兩江出面代理，以便與上海的洋商交涉。
當(dāng)時(shí)，兩江總督是沈葆楨，此人是經(jīng)左宗棠推薦擔(dān)任船政大臣之后，被提拔為現(xiàn)職的。有這一官場淵源在，按理說沈葆楨應(yīng)當(dāng)感激左宗棠，對于左宗棠的當(dāng)務(wù)之急，當(dāng)盡力幫辦才是。
可是誰也沒有想到，沈葆楨不僅拒絕了左宗棠讓其代理借款的請求，而且還向朝廷寫了一份措辭極為嚴(yán)厲的奏折，堅(jiān)決反對左宗棠借款西征。
沈葆楨反對的理由是，左宗棠借款的利息太重：“今以一千萬照臺灣成案八厘起息，十年清還計(jì)之，耗息約近六百萬，不幾虛擲一年之餉乎？”
沈葆楨持有這樣的態(tài)度，說明他已拋棄與左宗棠的昔日情誼，站到了李鴻章那條船上。
由于沈葆楨掀起的反對大浪招來了滔滔非議，盡管清廷當(dāng)時(shí)已同意借洋款千萬兩的計(jì)劃，左宗棠為了不影響西征人心，只好自擔(dān)困難，請求將借款數(shù)改為四百萬兩。
慈禧在某些時(shí)候還是有格局、有魄力的。見左宗棠西征有苦心，更有難處，清廷最終提出了一個(gè)折衷方案：“該督既以肅清西路自任，何惜籌備巨款，俾敷應(yīng)用，以竟全功。加恩著于戶部庫存四成洋稅項(xiàng)下?lián)芙o銀二百萬兩，并準(zhǔn)其借用洋款五百萬兩，各省應(yīng)解西征協(xié)餉提前撥解三百萬兩，以足一千萬兩之?dāng)?shù)?！?
左宗棠接到這道上諭，不禁老淚縱橫。
軍餉有了著落，左宗棠信心倍增，緊跟著在籌糧、運(yùn)糧、軍需補(bǔ)給等重要環(huán)節(jié)做了重要部署。等到萬事俱備，東風(fēng)不欠之時(shí)，左宗棠深謀遠(yuǎn)慮，為收復(fù)新疆制定了兩條關(guān)鍵戰(zhàn)略方針。
第一條：收復(fù)新疆，要先北后南。
第二條：西征進(jìn)軍，要緩行速戰(zhàn)。
光緒二年（1876年）夏天，西征大軍收復(fù)新疆的戰(zhàn)幕拉開。左宗棠坐鎮(zhèn)肅州，劉錦棠、金順分兵兩路，先后率師出關(guān)。
八月，劉金兩路大軍協(xié)力，經(jīng)激戰(zhàn)攻下烏魯木齊外圍重要據(jù)點(diǎn)古牧地，阿古柏幫兇白彥虎棄烏魯木齊而逃，劉錦棠兵不血刃收復(fù)北疆重鎮(zhèn)。
見西征大軍順利蕩平北疆，左宗棠隨即布置三路進(jìn)軍計(jì)劃，金順留守烏魯木齊，劉錦棠任前線總指揮，率軍進(jìn)擊南疆門戶達(dá)坂、托克遜、吐魯番三城。
然而，就在達(dá)坂—吐魯番之役取得大勝，西征大軍正準(zhǔn)備一鼓作氣，乘勝前進(jìn)，一舉收復(fù)整個(gè)南疆之時(shí)，從浙江曝出的一樁冤案竟意外地打亂了左宗棠的部署，險(xiǎn)些“腰斬”了西征大事。
這一少為人知的歷史細(xì)節(jié)，很能反映左宗棠西征的真實(shí)狀況——大軍所向披靡的背后，太艱難不易了！
左宗棠西征軍餉，雖說經(jīng)過東拼西湊，已經(jīng)有了著落，但那只是紙面上的說法，真實(shí)的情況遠(yuǎn)非如此。當(dāng)時(shí)，西征軍餉很大一部分一直依靠東南各省，但由于遭到李鴻章勢力的抵制，向來不能按照定額撥解，其中唯有一個(gè)例外的省份就是浙江，這個(gè)省的西征協(xié)餉，一直按照規(guī)定的時(shí)間，足額提供，從不拖泥帶水。
浙江為何如此配合呢？
原因很簡單，當(dāng)時(shí)的浙江巡撫楊昌浚曾經(jīng)是左宗棠的部署，李鴻章的勢力染指不到這里。
可是，就在西征大軍節(jié)節(jié)勝利的時(shí)候，光緒二年九月，因?yàn)闂钅宋渑c小白菜一案，清廷命令浙江巡撫楊昌浚連同葛品蓮尸棺及所有檢驗(yàn)文書一并押解北京，到光緒三年二月十六日，楊昌浚因此案遭到革職。
楊昌浚遭到革職后，浙江巡撫換上了李鴻章淮系大員。如此一來，原本按時(shí)足額提供的浙江軍餉，立即被截?cái)嗔恕?
左宗棠西征前，紙面上有一千萬兩軍餉，可是到了收復(fù)新疆第二階段戰(zhàn)役已經(jīng)結(jié)束，戰(zhàn)前本就該到位的五百萬兩借款依然毫無眉目。不僅如此，各省的協(xié)餉也出現(xiàn)了嚴(yán)重問題，當(dāng)年的協(xié)餉，直到四月份總共只收到不足三十萬兩，平均下來，每月僅寥寥數(shù)萬兩而已。
除此之外，另有一筆高達(dá)三千余萬兩的欠餉高懸在左宗棠的頭頂。這是收復(fù)新疆前，左宗棠在陜甘平亂，清廷多年拖欠未給的軍餉。
缺餉欠餉到了如此程度，可以想象，軍餉再無著落，將帥意志稍松，西征大軍必將崩潰，而收復(fù)新疆之役也將功虧一簣。
幸運(yùn)的是，就在西征大事命懸一線時(shí)，負(fù)責(zé)為左宗棠借款的胡雪巖，經(jīng)過一連串的周折之后，終于向匯豐銀行借定了五百萬兩“救命款”。
胡雪巖為左宗棠借款，詬病最多的也是利息太高，近乎高利貸。但回到當(dāng)時(shí)的實(shí)際境況中，只能說，無論胡雪巖有多少從中謀利的私心，但對于西征大局，他的貢獻(xiàn)終究是不能抹殺的——沒有胡雪巖，可能就沒有最后一階段的收復(fù)南疆之役。
還有誓不愛財(cái)、決心用命的西征將帥們。
當(dāng)時(shí)有一種說法，西征收復(fù)新疆，此役唯有左宗棠和他的部將們愿意打，也唯有他們能夠打贏，換作曾國藩的湘軍，或者李鴻章的淮軍，此役不僅難以發(fā)起，更難獲得大勝。
此種說法不是虛言。
看看西征將帥們的人生結(jié)局，一切就明了了。
左宗棠西征凱旋，在京城買不起房子，后來鞠躬盡瘁死而后已，我們就不講了，這里我們著重講講他的那幾位部將。
西征北路軍統(tǒng)帥金順，后來擔(dān)任伊犁將軍。伊犁將軍從來都是軍中肥缺，歷任伊犁將軍因?yàn)樘旄呋实圻h(yuǎn)，無不竭盡搜刮之能事，離任時(shí)全都要用大車來運(yùn)送私財(cái)。但金順卻是個(gè)例外，光緒十一年（1885年），金順奉詔進(jìn)京，途中病死在肅州。《清史稿》記載：“身后不名一錢，幾無以為殮?！?
西征南路軍統(tǒng)帥張曜，后來擔(dān)任山東巡撫，還出任過海軍幫辦大臣。在山東巡撫任內(nèi)，他為了補(bǔ)償所部新疆之役的欠餉，曾經(jīng)向德國洋行借款七十四萬七千余兩，這筆巨款直到他于光緒十七年病逝也未能還清，張曜本人，無一文私財(cái)，死不瞑目。
史書記載：“張曜操履廉介，殊為人所難能。治軍服官垂四十年，曾無寸產(chǎn)一椽之殖，既歿幾無以殮，將吏環(huán)視，感泣失聲?！?
西征中路軍統(tǒng)帥劉錦棠，戰(zhàn)后首任新疆巡撫。在新疆巡撫任上，劉錦棠一心要解決西征時(shí)的欠餉，但因?yàn)橥ㄐ?、匯兌、遞送等方面的條件都十分原始，最后有相當(dāng)多的軍餉無法送達(dá)應(yīng)該領(lǐng)取它的士兵手中，但劉錦棠沒有私吞之心，光緒十三年，辭官回鄉(xiāng)探望祖母之時(shí)，他將這些銀子全部用車送到了新疆蕃庫。
甲午年間，中日戰(zhàn)起，清廷詔劉錦棠入京，他帶病就道，剛剛走到縣城，突然中風(fēng)，被左右抬回家之后不久就去世了，卒年五十一歲。
史書記載：“及公薨，家人發(fā)其笥篋（竹匣子），所存賜物數(shù)事，奏牘叢殘而已。歸鄉(xiāng)簡約，廬舍蕭然，不知為達(dá)官貴人?！?
西征軍副帥，營務(wù)總管劉典，西征時(shí)坐鎮(zhèn)蘭州，在軍餉供應(yīng)極不正常的情況下，帶頭樽節(jié)，為全軍做出表率，莫大一個(gè)全軍營務(wù)處，每月以七百兩銀子苦苦支撐著，直到收復(fù)新疆。
光緒四年，劉典病逝在蘭州督署，身后也是一文不名，全家老幼無以為養(yǎng)。左宗棠得到噩耗，老淚縱橫，為了不違背劉典生前從來不為私事動用公款的習(xí)慣，特從自己的養(yǎng)廉銀中拿出六千兩，為劉典治喪、養(yǎng)家。這是左宗棠一生中支援個(gè)人所動用的最大一筆數(shù)額的款項(xiàng)。
左宗棠這四位部將，一生都在清貧中度過，臨終時(shí)全都一樣，無力為自己買一副棺材！
可憐乎！悲壯乎！感嘆乎！
當(dāng)年西征，收復(fù)新疆，正是因?yàn)橛羞@份悲壯，才會危難不敗，橫掃賊敵·····
