元豐五年（1082年），西夏“鐵鷂子”渡河攻擊，20萬宋軍一觸潰敗，4位將領(lǐng)陣亡沙場。消息傳來，宋神宗夜不能寐，不敢輕易向西夏進(jìn)兵，也宣告“熙寧變法”失敗。
宋神宗繼位后，勵精圖治，希望能擊敗西夏，重振國威。此時，掌握西夏朝政的是梁太后，她具有武則天的雄心、魄力，多次派兵進(jìn)攻北宋，爭取得到更多土地。
宋神宗、梁太后都摩拳擦掌，準(zhǔn)備一較高下。1081年，西夏進(jìn)攻慶陽，宋軍嚴(yán)防死守，以弓弩還擊，并襲擊西夏糧道。梁太后取勝無望，下令撤兵，宋軍贏得第一局。
慶陽之戰(zhàn)，讓宋神宗信心滿滿，便決定主動進(jìn)攻，往西夏國內(nèi)修筑城池，一步步蠶食對方領(lǐng)地。在此背景下，宋軍夏州、銀州、宥州交界處修筑永樂城，動用民夫數(shù)十萬。
修筑永樂城，大將種諤極力反對，他不是害怕西夏，而是這里沒有水源，且三面靠近懸崖，是一個“絕地”。一旦西夏進(jìn)攻，圍點打援，宋軍必敗。
種諤反對無效，徐禧、沈括等都贊成筑城，宋神宗便將種諤派去延州，對西夏作戰(zhàn)由徐禧負(fù)責(zé)。就是這操作，讓20萬北宋軍民陷入災(zāi)難。
聞知宋軍筑城，梁太后大怒，當(dāng)即調(diào)兵遣將，準(zhǔn)備摧毀要塞。此戰(zhàn)，西夏號稱出兵30萬，實際也有5、6萬，但“鐵鷂子”參戰(zhàn)，讓宋軍膽寒。
“鐵鷂子”是西夏重甲騎兵，身披鎧甲，裝備精良。據(jù)說，“鐵鷂子”將士兵與戰(zhàn)馬固定在一起，即便士兵戰(zhàn)死，依然能保持沖鋒的架勢。
李稷在筑城，聽聞西夏大軍殺來，便急忙向徐禧求助。徐禧讓沈括留在米脂，自己率兵前往求援。
徐禧入城，眾將建議主動出擊，不給夏軍渡河。徐禧反對，他希望能跟西夏堂堂正正打一場，便率兵出城列陣，目睹夏軍渡河，錯過了戰(zhàn)機(jī)。
“鐵鷂子”過河后，迅速擺好陣型，采取“集團(tuán)沖鋒”戰(zhàn)術(shù)，朝著宋軍殺來。此時，宋軍缺乏重型弓弩，普通的箭鏃無法刺穿鎧甲，“鐵鷂子”殺到了跟前。
大將曲珍見勢不妙，建議徐禧立刻退兵入城，不要與“鐵鷂子”死磕，不要讓夏軍的主力跟上來。誰知，徐禧過于自信，還斥責(zé)曲珍膽小，嚴(yán)令宋軍抵抗。
“鐵鷂子”縱橫馳騁，多次穿陣而過，宋軍陣腳大亂。西夏輕騎兵、步兵又投入戰(zhàn)斗，戰(zhàn)局一邊倒，宋軍尸橫遍野，堆積如山。
徐禧心存膽怯，宋軍又不受約束，紛紛往城里逃回來，踩踏而死眾多。夏軍乘勢包圍永樂城，并派兵去修筑堤壩，阻斷城內(nèi)水源。
夏軍“圍點打援”，截斷水源的同時，派兵襲擊宋軍糧食運輸線，設(shè)伏擊殺宋軍增援部隊。種諤怨恨徐禧，也不愿救援，坐視永樂城被圍困，宋軍陷入絕望。
城內(nèi)水源斷絕，徐禧下令挖掘水井，挖了十幾丈，卻一無所得。沒有充足的水源支撐，宋軍士兵、民夫、戰(zhàn)馬病逝、渴死眾多，士氣更加低迷。
曲珍、高永能等將領(lǐng)建議組建“敢死隊”，血戰(zhàn)突圍，保存有生力量。徐禧不愿意，他將希望寄托在援軍身上，希望沈括能救他，但宋軍半路遇埋伏，救援失敗。
這時，梁太后親臨前線，給夏軍士兵帶來充足的糧食、餉銀，讓他們抓住機(jī)會猛攻，不給宋軍喘息之機(jī)。
持續(xù)高強(qiáng)度的進(jìn)攻，宋軍疲于應(yīng)對，又缺糧、缺水，到了崩潰的邊緣。更加不幸的是，天突然下起大雨，沖垮了還沒修繕完畢的土城墻，西夏士兵從缺口處殺了進(jìn)來。
徐禧慌忙組織士兵列陣反擊，試圖將他們趕出去。誰知，宋軍連拿起武器的力氣都沒有，只能任由西夏軍宰割，城內(nèi)亂成一團(tuán)。
一番廝殺后，徐禧、李稷、李舜舉、高永能等4位將領(lǐng)陣亡，宋軍士兵、民夫死傷二十余萬。
《宋史》記載：“是役也，死者將校數(shù)百人，士卒、役夫二十余萬，夏人乃耀兵米脂城下而還。”
永樂城戰(zhàn)敗消息傳到開封，正好是晚睡時刻，宋神宗得到“戰(zhàn)報”，內(nèi)心十分苦悶，五味雜陳，無法入眠，一直在床邊來回踱步。
戰(zhàn)敗乃兵家常事，宋神宗之所以夜不能寐，不僅是宋軍損失慘重，而是表現(xiàn)太拉胯，他勵精圖治十幾年，卻換回這樣的結(jié)果。
李舜舉，宋神宗的貼身侍衛(wèi)，他臨死前撕裂衣服，寫下遺書：“臣死無所恨，惟愿官家勿輕此敵。”并讓部將帶回去，交給神宗皇帝。
這封“奏折”，活生生給神宗潑了冷水：西夏很強(qiáng)大，臣雖死無恨，但愿皇上不要輕視敵人。言外之意，宋軍打不贏西夏，皇上不要輕易用兵。
永樂城之戰(zhàn)后，宋神宗心灰意冷，他十幾年的努力付之東流。此后，宋神宗不再輕易出兵，繼續(xù)對西夏采取守勢，直到宋哲宗繼位，才改變這策略。