5800年前，文明曙光在中華大地出現(xiàn)。公元前3500年至公元前1500年，在今浙江余杭良渚、山西襄汾陶寺、陜西神木石峁、河南偃師二里頭等四處形成都邑性遺址，在黃河流域、長(zhǎng)江流域、遼河流域形成其他中心性遺址。
距今5100年至4300年前，一些社會(huì)發(fā)展較快的地區(qū)相繼出現(xiàn)了早期國(guó)家，跨入了文明階段。距今4300年至4100年前，長(zhǎng)江中下游的區(qū)域文明相對(duì)衰落，中原地區(qū)持續(xù)崛起，在匯聚吸收各地先進(jìn)文化因素的基礎(chǔ)上，政治、經(jīng)濟(jì)、文化持續(xù)發(fā)展，為進(jìn)入王朝文明奠定了基礎(chǔ)。
夏朝建立后，經(jīng)過約二百年的發(fā)展，在河南偃師二里頭建造了同時(shí)期全國(guó)范圍內(nèi)規(guī)模最大的都邑，在中原各地形成不少人口集中的聚邑。
這些都邑和聚邑，被稱為“國(guó)”(國(guó))?！皣?guó)”是一個(gè)象形字，中間的“口”代表人、人群，下面的一橫代表一片土地(一般認(rèn)為“國(guó)”字為會(huì)意字，但筆者認(rèn)為作象形字解釋更合理)。由于這片土地是這群人生活和生產(chǎn)的基礎(chǔ)，必須有人拿戈守衛(wèi)。為了安全起見，周圍還要建一圈墻——外面的一個(gè)大“囗”。何尊中那個(gè)“國(guó)”字的寫法還沒有外面這個(gè)大“囗”。這樣的國(guó)當(dāng)時(shí)已有很多，所以有了“萬(wàn)國(guó)”的說(shuō)法。
“萬(wàn)”不是一個(gè)確切的數(shù)字，而是一個(gè)形容詞，萬(wàn)國(guó)形容國(guó)之多。相傳大禹在涂山(一般認(rèn)為在今安徽蚌埠禹會(huì)區(qū)淮河?xùn)|岸)大會(huì)諸侯，“執(zhí)玉帛者萬(wàn)國(guó)”。到夏朝，盡管國(guó)的數(shù)量仍不可能達(dá)到萬(wàn)，但肯定比大禹時(shí)代有所增加。
商朝的統(tǒng)治范圍和影響所及比夏朝更大，國(guó)的數(shù)量應(yīng)該更多。隨著國(guó)家形態(tài)的形成和強(qiáng)化，以及行政中心功能的完善，商王的駐地由不斷遷移轉(zhuǎn)變?yōu)殚L(zhǎng)期穩(wěn)定，成為最大、最重要的國(guó)。
盤庚遷殷后的二百多年間，商朝的首都一直在殷(今河南安陽(yáng)殷都區(qū))。殷雖然也是“萬(wàn)國(guó)”之一，但其地位與重要性已遠(yuǎn)在其他國(guó)之上，因而被稱為“中國(guó)”。“中”本來(lái)是商人制作的一面特殊的大旗的名稱，用作召集部眾。每次召集時(shí)，部眾都會(huì)圍繞聚集在這面大旗“中”的周圍，時(shí)間久了，“中”就衍生出中心、中央、最重要的含義。中國(guó)，就是萬(wàn)國(guó)的中心、中央，萬(wàn)國(guó)中最重要的一個(gè)國(guó)，也就是何尊銘文中的“大邑商”。
所以周武王在攻克商朝的首都“大邑商”后，可以向上天報(bào)告，“余其宅茲中國(guó)”。不言而喻，到了周朝，周朝的首都——原來(lái)的宗周和新建的成周——就是中國(guó)，其地位高于萬(wàn)國(guó)，也高于所有諸侯國(guó)的都城。直到東周初，中國(guó)還是周天子所在的周朝首都的專名，諸侯國(guó)的都城只能稱“都”。
進(jìn)入春秋時(shí)代，周天子的權(quán)威逐漸喪失，“天下共主”的地位名存實(shí)亡。強(qiáng)大的諸侯在“尊王攘夷”的旗號(hào)下相互爭(zhēng)奪兼并，對(duì)因?yàn)?zāi)禍而亡的小國(guó)不再興滅繼絕，而是直接吞并。
春秋時(shí)有名有氏的國(guó)還有一千多個(gè)，到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)已經(jīng)只剩下秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏七國(guó)和若干個(gè)附庸小國(guó)。周天子的實(shí)際地位已經(jīng)降到了與附庸小國(guó)相當(dāng)?shù)某潭?，他的首都已不如七?guó)中稍大一點(diǎn)的都城。七國(guó)中的任何一國(guó)都比他擁有更大面積的土地、更強(qiáng)的實(shí)力?！爸袊?guó)”早已不是周天子的專屬，諸侯國(guó)，特別是地處中原的諸侯國(guó)，都已將自己的都城或自己統(tǒng)治的國(guó)當(dāng)作中國(guó)。
中國(guó)還被稱為“赤縣神州”或“神州”。公元前221年秦始皇滅六國(guó)，實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一，他的首都咸陽(yáng)當(dāng)然穩(wěn)居中國(guó)的地位，而六國(guó)的首都和疆域都成了他的統(tǒng)治范圍，各自的“中國(guó)”概念也得以延續(xù)，所以整個(gè)秦始皇的統(tǒng)治區(qū)都成了中國(guó)。
秦始皇二十八年(公元前219年)的瑯玡臺(tái)刻石中稱：“六合之內(nèi)，皇帝之土，西涉流沙，南盡北戶，東有東海，北過大夏?！?/p>
這一廣闊的疆域都成了中國(guó)。
但秦朝的存在時(shí)間太短，這個(gè)“中國(guó)”概念尚未普及，在西漢前期還與傳統(tǒng)、狹義的“中國(guó)”概念并存。狹義的“中國(guó)”相當(dāng)于中原地區(qū)，如司馬遷在《史記·貨殖列傳》中所說(shuō)“皆中國(guó)人民所喜好”，“中國(guó)人民”即指中原的居民。
一方面，“中國(guó)”就是漢朝的代名詞，尤其是對(duì)外而言，如在漢宣帝議定匈奴呼韓邪單于的朝見儀式時(shí)，蕭望之提出的原則是“使于中國(guó)不為叛臣”。另一方面，在漢朝內(nèi)部，“中國(guó)”的定義還不一致，如邊疆新設(shè)置郡縣的地區(qū)，當(dāng)?shù)孛癖娨呀?jīng)認(rèn)同中國(guó)，但此前已經(jīng)設(shè)置郡縣內(nèi)的民眾還不將這些地方當(dāng)作中國(guó)。漢朝疆域內(nèi)一些尚未設(shè)置郡縣的區(qū)域和非華夏的部族聚居區(qū)，也往往被認(rèn)為不屬于中國(guó)。
此后建立的中原王朝，自東漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清，無(wú)不以中國(guó)自稱，無(wú)不以中國(guó)為本朝國(guó)號(hào)的代名詞。無(wú)論朝代如何更迭，皇帝如何易姓，中國(guó)的名稱始終延續(xù)，從未間斷。
在分裂時(shí)期，分裂的雙方和各方，只要有統(tǒng)一的愿望，或者為了取得合法性，都會(huì)以中國(guó)自居，而不承認(rèn)對(duì)方為中國(guó)。但當(dāng)統(tǒng)一恢復(fù)，雙方或多方都成了下一朝修正史的對(duì)象，即都被承認(rèn)為中國(guó)。
非華夏族一旦建立政權(quán)，統(tǒng)治了華夏，或者入主中原，或者統(tǒng)一全國(guó)，都必定會(huì)以中國(guó)自居，如西晉、十六國(guó)時(shí)期匈奴建的漢、前趙、夏、北涼，巴氐建的成漢，羯人建的后趙，慕容鮮卑建的前燕、后燕、西燕、南燕，氐人建的前秦、西涼，羌人建的后秦，乞伏鮮卑建的西秦，禿發(fā)鮮卑建的南涼；南北朝期間拓跋鮮卑建的北魏、東魏、西魏；以及后來(lái)的南詔，大長(zhǎng)和，大理，渤海，契丹建的遼朝，黨項(xiàng)建的西夏，女真建的金朝。
1912年中華民國(guó)成立，在多數(shù)場(chǎng)合即稱中國(guó)。中華人民共和國(guó)成立后，中國(guó)作為國(guó)號(hào)和國(guó)名的概念和涵義延續(xù)至今。
(本文摘自《品讀中國(guó)：風(fēng)物與人文》前言)
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