清朝初年，南拳宗師蔡九儀習(xí)得一身強(qiáng)橫功夫，他打著“反清復(fù)明”的旗號，公然在福建、廣東等地廣招幫派人士，廣東“黑社會”逐漸成型。后來，到了乾隆年間，洪熙官、胡惠乾、童千斤等人成立“少林十虎”他們與武當(dāng)派領(lǐng)袖白眉道人、五枚大師等人爭斗多年，始終沒分出勝負(fù)。然而，這一尷尬局面卻被方世玉打破了，自從他在擂臺上失手打死雷老虎，一切就變得不可控了。
方世玉，1739年出生于廣東肇慶，父親是絲綢商人方德，母親是“少林五老”之一苗顯的女兒苗翠花。當(dāng)年，方德在半道上遭遇劫匪，眼看就要命喪黃泉。就在這時，苗翠花出現(xiàn)了，她三拳兩腳就打退了劫匪，救下了方德一條性命。經(jīng)過一番攀談，他們發(fā)現(xiàn)對方均是少林弟子，再加上三觀契合，于是二人很快就結(jié)了婚（方德60歲，苗翠花16歲）。
第二年，方世玉出生了，由于苗翠花見慣了江湖仇殺的場景，所以她在兒子滿月時，就用鐵醋藥水給他洗身體，同時還把竹板、柴枝、鐵條綁在他身上，借以鍛煉筋骨。幾年下來，方世玉的身體就如鋼鐵般緊實，完全看不出他只是個3歲小孩。之后，苗翠花又讓方世玉頭戴鐵帽、腳穿銅靴練功，這樣一來，既能提升他的抗擊打能力，又能給他打下一個良好的習(xí)武基礎(chǔ)。
6歲那年，方世玉正式接觸了武術(shù)，在苗翠花的指導(dǎo)下，他的功夫突飛猛進(jìn)，不到5年時間就十八般武藝樣樣精通了。然而，苗翠花在“傳道授業(yè)”的同時，卻沒有教方世玉武德，習(xí)武練功是為了鋤強(qiáng)扶弱，而不是好勇斗狠，若沒有明白這一點，遲早要栽一個大跟頭。話雖如此，但方世玉卻“初生牛犢不怕虎”，他憑借銅筋鐵骨，再加上一身強(qiáng)橫的少林功夫，幾乎沒遇見過難纏的對手。
另外，方世玉滿臉麻子，身形矮胖，每次打仗都沖鋒在前，幾個回合下來，他身上沒有一處傷痕，簡直強(qiáng)到犯規(guī)。14歲那年，方世玉隨父親一起去杭州做生意，好巧不巧的是，不知天高地厚的雷老虎竟大擺擂臺，他豎起“拳打廣東全省，腳踢蘇杭二州”的對聯(lián)，挑戰(zhàn)各路好手。就這樣，途經(jīng)此地的方世玉被惹惱了，他直接沖上擂臺，與雷老虎打了起來。
雷老虎沒去過廣東，不知方世玉皮肉的厲害，而方世玉這些年也沒白打架，他三拳兩腳就把雷老虎逼近了死路，最后還一不小心把他打死了。這一下，方世玉可闖了大禍，雷老虎乃是武當(dāng)派堂主李巴山的女婿，妻子李小環(huán)更是一個惹不起的人，他們一家在黑白兩道都有關(guān)系。于是在1763年，武當(dāng)派和朝廷官兵勾結(jié)在一起，他們集結(jié)了幾千清兵奔赴廣州，以“鎮(zhèn)壓黑幫”的名義對付“廣東十虎”。
方世玉位列“廣東十虎”第二，面對敵人，他自然要一馬當(dāng)先。然而，雖說他功夫強(qiáng)橫，一身銅皮鐵骨幾乎沒有破綻，但是在五枚大師眼里，他還是有一處命門的。據(jù)《乾隆下江南》中記載，二人戰(zhàn)到第30回合時，方世玉被五枚一腳踢中股道（肛門），當(dāng)時就一命嗚呼了，時年24歲。不過，如今的方世玉卻被李連杰渲染成了一個嫉惡如仇的正面形象，導(dǎo)致后人對他多有誤解，實際上，他只是個好勇斗狠的麻臉矮胖子罷了。