北方四島是指俄羅斯堪察加半島與日本北海道間的擇捉、國后、齒舞、色丹四個島嶼（實際上這四個島均為群島），俄羅斯稱為南千島群島，總面積4996平方千米。其中擇捉島面積最大，為3139平方千米，國后島1500平方千米。色丹島255平方千米，齒舞島102平方千米。目前擇捉島約有居民8000人，國后島和色丹島有居民三四千人，齒舞島上只駐有邊防軍。四個島上駐守有5000名左右的俄軍官兵。齒舞島一個由幾個小島組成的群島，其中貝殼島離日本北海道最近，僅3700米。
從北方四島朝偏東北方向綿延即北千島群島。整個千島群島北接俄羅斯堪察加半島，南連日本北海道。由它和勘察加半島把鄂霍次海包圍在懷抱中。
長期以來，關(guān)于北方四島的歸屬，俄日雙方一直齟齬不斷。據(jù)蘇聯(lián)文獻(xiàn)記載：1700年，俄國人阿塔拉索夫首次發(fā)現(xiàn)了千島群島。1719-1722年間，沙俄航海家葉夫列伊若夫和盧任登上了千島群島中的大部分島嶼。到1799年沙俄政府把千島群島中尚未明確領(lǐng)土歸屬的所有島嶼全部劃歸己有。對此，日方也爭鋒相對地宣稱，早在19世紀(jì)以前，日本人就在這些島嶼上生活過，千島群島應(yīng)歸屬日本。到了19世紀(jì)初，俄國通過戰(zhàn)爭及一系列不平等條約，占領(lǐng)了包括北方四島在內(nèi)的全部千島群島。1855年，俄日兩國簽訂了《下田條約》，將北方四島歸還給日本。1875，年俄日達(dá)成協(xié)議，俄用北千島群島從日本手里換回了薩哈林島的主權(quán)。1905年日俄戰(zhàn)爭后，戰(zhàn)敗的俄國又失去了南薩哈林。1920～1925年，日本又占領(lǐng)了北薩哈林。1945年8月，美英兩國為讓蘇聯(lián)對日宣戰(zhàn)，將當(dāng)時日本占領(lǐng)的千島群島和薩哈林島的南半部讓給了蘇聯(lián)。這使得蘇聯(lián)“有理由”在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后繼續(xù)占領(lǐng)北方四島。1945年9月2日，日本宣布無條件投降，并以簽署投降書的形式接受了《雅爾塔協(xié)議》和《波茨坦宣言》提出的條件。后者明確規(guī)定，日本不再對擇捉、國后、色丹、齒舞及附近更小島嶼擁有主權(quán)。1951年9月8日，日美簽署《舊金山和約》，日本再次提出放棄千島群島和南薩哈林的主權(quán)要求。
1955年，蘇、日開始進(jìn)行“關(guān)系正?；闭勁校K聯(lián)表示愿意讓出齒舞、色丹兩島，以企圖通過“抓大放小”，達(dá)到長期占據(jù)擇捉、國后兩島的目的；而日卻要求蘇聯(lián)承諾參加國際“和平會議”，決定薩哈林島和整個千島群島的歸屬，于是談判破裂。1956年，蘇聯(lián)重申愿意讓出齒舞、色丹兩島，但日本認(rèn)為除非整個千島群島一并“交還”，否則“不可接受”。1960年1月27日，蘇聯(lián)政府向全世界宣布，日本拒絕蘇聯(lián)提出的領(lǐng)土爭端解決方案，事實上放棄了對爭議領(lǐng)土的主權(quán)要求。
蘇聯(lián)解體后，日本利用俄羅斯經(jīng)濟(jì)嚴(yán)重倒退、急需外援的有利時機(jī)，推動北方四島問題的解決。1993年，日俄簽署《東京宣言》，俄羅斯承認(rèn)北方四島是一個整體問題，可以協(xié)調(diào)整體解決方案。2004年11月15日，俄方再次提出根據(jù)蘇聯(lián)與日本1956年簽署的“聯(lián)合宣言”，將南千島群島中的齒舞、色丹歸還給日本，并以此了解兩國長期懸而未決的領(lǐng)土問題。日本方面則死守《東京宣言》的底線，稱如果不明確北方四島的歸屬問題，就不會與俄羅斯簽署和平條約。
長期以來，由于雙方意見相差太大，結(jié)果日俄關(guān)系始終未見突破性進(jìn)展，以致在第二次世界大戰(zhàn)已經(jīng)結(jié)束60年后的今天，兩國仍未簽訂和平條約，沒能真正實現(xiàn)雙邊關(guān)系正?；?/p>