曾國藩是個很有頭腦的政治人物，他事功活動中，十分注重“替手”的物色和培養(yǎng)。他在給九弟曾國荃的信中說：“辦大事者，以多選替手為第一義。滿意者不可得，姑節(jié)取其次，以待教育可也?！?/p>
曾國藩膀臂眾多，如左宗棠、彭玉麟、曾國荃、楊岳斌、李翰章、郭嵩燾等。為何曾國藩偏偏相中自由散漫愛睡懶覺,愛講虛夸大言以嘩眾取寵,自恃才高氣盛，鋒芒畢露的李鴻章呢？
其實，曾國藩也知道李鴻章的毛病，正如他自己所說：“替手”滿意者不可得，姑節(jié)取其次，以待教育可也。他是把李鴻章當作一塊寶玉來精雕細琢，對李鴻章寄予厚望：“少荃天資與公牘最相近，將來建樹非凡，或竟青出于藍也未可知?！?/p>
一頓早飯治李鴻章“不誠”之病
咸豐二年四月，太平軍由廣西殺進湖南。曾國藩出山正式做起湖南省的團練大臣。稍后一點，李鴻章也被征調回安徽辦團練。湘軍三河新敗，需人孔急。此時，李鴻章入營襄助，曾國藩甚為高興，將李鴻章留在幕府，做一個幫他起草奏稿、書牘的機要秘書。李鴻章非常謙虛，尊敬曾國藩為老師，他的才與學都是一流，工作干得很出色，深得曾國藩的贊賞。
李鴻章雖然能干，但身上的毛病確實不少，自由散漫便是他的一個突出的毛病。湘軍軍營慣例是吃完早飯才天亮，指揮部的早飯雖不及軍營的早，但也是天一放亮便開飯，比普通人家的早飯早得多。李鴻章習慣于讀書到深夜，第二天日上三竿才起床。初來湘軍的他非常不習慣這頓早飯，常常是寧愿不吃也不早起。曾國藩卻是很看重每天的早飯。他每早跟眾幕僚一道吃早飯，既融洽了感情，又借此考勤。李的這種懶散作風，很讓曾看不慣，他要將李整治一下。
這一天的早晨，眾幕僚都來齊了，又惟獨缺李鴻章一人。曾國藩眉頭一皺，打發(fā)親兵去叫，李鴻章睡意正濃，極不耐煩地對親兵說他不吃早飯了，親兵轉告曾國藩。曾國藩拉長著臉說，再去叫。李鴻章見親兵又來了，便撒謊說生病了，不能起床。親兵將李的話回復曾。曾很生氣，用手拍著餐桌說，就是生病了也要來，今天人不到齊不開飯。李得知老師巳發(fā)火，只得披著衣服急忙趕到餐廳。李到后，大家才開始吃飯。平時吃飯時，曾和眾幕僚有說有笑，這天早上，他一直一聲不吭，悶頭吃飯。幕僚們見頭兒不說話，也不敢吭聲。李處此狀態(tài)下很是尷尬。曾吃完飯，站起身來，對李說：“少荃，既入我幕，我有言相告，此處所尚，惟一誠字而巳?！闭f罷拂袖而去。
這次整治對李鴻章的震動很大，除整了他的自由散漫的習氣外，還敲了他“不誠”的缺點。從此以后，李收斂了許多。他對老師又敬又畏，從各方面更為虛心地向老師學習。李在為老師辦事的同時，自己也得到很大的歷練，逐漸成熟起來。尤其是每當遇到困難和挫折時，曾國藩則對他大談“挺”經，使李鴻章的思想、性格乃至生活習慣都深受曾國藩的潛移默化。李鴻章自稱：“我從師多矣，毋若此老翁之善教者，其隨時、隨地、隨事，均有所指示”。又說“從前歷佐諸帥，茫無指歸，至此如識指南針，獲益匪淺?！?。
一個主意令曾國藩刮目相看
有一樁大事的處理，讓李鴻章幫了老師的大忙，同時，也使老師由此看出他過人的政治才干。
咸豐十年八月，英法聯軍攻占了天津，直逼京師。咸豐皇帝留下六弟恭王在京應付洋兵，自己攜帶一大群親信和后妃逃往熱河行宮。半途中，下了一道圣旨給曾國藩，命他速派鮑超一軍北上救援。鮑超是湘軍中一員猛將，他指揮的部隊稱為霆軍。霆軍的戰(zhàn)斗力較強，曾國藩不想讓它離開與太平軍交手的戰(zhàn)場，但圣命又不可違。曾召集幕僚們商討這事。大多數幕僚主張服從命令派霆軍北上勤王，也有少部分認為將在外君命有所不受，軍情緊急，不能發(fā)兵。惟獨李鴻章一人提出了一新方案。
他說，眼下的局勢，即使霆軍迅速北上，也無濟于事，這道圣旨實在是未經深思熟慮的情急之言。洋人入都，并不在于要推翻朝廷，不過是索取錢財和放開限制而巳，最后的結局必定金帛議和，無傷大局，我們不妨采取拖延的辦法來對付。過兩天上一道奏折，說鮑超位望不夠，請于曾和胡（胡林翼）二人中派一人率軍北上。估計奏折到達熱河時，巳不再需要湘軍了。
這的確是個好主意。果然，朝廷很快就有新的命令下來：和議巳成，無須北上。既未違抗圣旨，又沒有影響戰(zhàn)事，兩全基美，這全得力于李鴻章的好點子。老師開始對學生刮目相看了。
一個機遇使李鴻章大展宏圖
咸豐十年（1860年），太平軍二破江南大營后，攻打浙江，力圖將浙江變?yōu)橐粔K天國的鞏固疆土。在連克金華、紹興、寧波及省垣杭州后，兵鋒直逼上海。
為了免遭滅頂之災，在滬士紳買辦一面籌備“中外會防局”，依賴西方雇傭軍保護上海；另一方面又派出錢鼎銘等為代表，前往安慶請曾國藩派援兵。錢鼎銘先動之以情，每日泣涕哀求，言江南士紳盼曾國藩如久旱之望甘霖；繼而曉之以利，說上海每月可籌餉六十萬兩，這對時感缺餉的湘軍，不啻是一大誘惑；同時錢鼎銘利用其父親錢寶琛是曾國藩和李文安同年的關系，走李鴻章的門路要他說動曾國藩。
上海是朝廷的金庫，也是湘軍餉銀的一個主要供應站，曾國藩自然不愿意太平軍將它搶去。曾國藩最初屬意派曾國荃領兵東援，但曾國荃一心要攻下天京，建立首功，而不愿往。隨后，曾國藩又函請湘軍宿將陳士杰出山，但陳亦以“母老”力辭。此時，李鴻章如蒙春雷驚蟄，向老師主動請纓。曾國藩則順水推舟，滿口答應，叫李鴻章立即回安徽招募勇丁，編練成軍。
李鴻章欣然領命，帶著上海紳商所提供的豐厚餉銀，短短的三個月便招募四千人馬，一律按湘軍營規(guī)予以編練。曾國藩又將另外的兩千多名老兵編入這支新軍中，以便提高它的戰(zhàn)斗力。這支六千多人的新部隊被人稱之為淮軍。李鴻章的淮軍部隊不僅為朝廷保守上海收復蘇南立了大功，也因為掃清了太平天國的后院，使天京成為一座孤城而極大地支援了曾國荃。
李鴻章在練兵之初，以為淮軍無非分支，日后方知，這實在是曾國藩為將來所設的絕大“替手”?；窜娭O，一則可以廣添兵源，補湘軍人數之不足；二則可以解上海之圍，為湘軍護持東南膏腴之地，作為糧餉之源；三則可以分曾國藩及湘軍之勢，為日益位高權重、功高蓋主、憂讒畏譏的曾國藩稀釋；四則為曾國藩日后裁撤湘軍、急流勇退預作退路。凡此種種，可謂深謀遠慮，苦心孤詣。
在曾國藩去世后，李鴻章執(zhí)掌晚清軍事、外交大權三十年，他一方面將乃師曾國藩所開創(chuàng)的軍事團隊做大做強，（以淮軍為基礎的北洋集團在晚清軍界占據著十分重要的地位），同時，又將由乃師所揭幕的洋務運動大規(guī)模地在全國展開，成為晚清政治中的重要內容。
凡做大事者，易于善始，難于善終。曾國藩終能平安降落，全身而退，關鍵在于找到了李鴻章這個“替手”！