美學家宗白華在《美學漫步》中指出：“芙蓉出水”和”錯采鏤金”代表了中國美學史上兩種不同的美感或美的理想。這兩種美感或美的理想，表現(xiàn)在詩歌、繪畫、工藝美術(shù)等各個方面。錯采鏤金屬于人工雕琢的美;芙蓉出水屬于天生麗質(zhì)的美。楚國的圖案、楚辭、漢賦、六朝駢文、顏延之詩、明清的瓷器，一直存在到今天的刺繡和京劇的舞臺服裝，這是一種“鏤金錯采、雕繢滿眼”的美。漢代的銅器陶器，王羲之的書法，顧愷之的畫，陶潛的詩，宋代的白瓷，這是“初發(fā)芙蓉，自然可愛”的美。以此類推，傳統(tǒng)的百寶嵌作品屬于鏤金錯采之美。
百寶嵌是明清時期木器和大漆制品上的一種高檔裝飾工藝。它以珊瑚、玉石、水晶、瑪瑙、象牙、犀角、螺鈿、珍珠、珍貴木材和金銀等材料嵌入木器和漆器上，形成花卉翎毛、人物山水等裝飾圖案，用不同質(zhì)感和色彩的材料形成強烈的視覺對比，令器物煥發(fā)華麗的風采，創(chuàng)造更多的視覺感受和心理愉悅。同時珠玉寶石之薈萃也彰顯使用者的雍容華貴的生活品質(zhì)。
細致地說，百寶嵌材料和工藝為三類：珠玉寶石類材料，以砣具和金剛砂切磨;竹木牙角類材料，以刀具雕刻;金銀類材料，需鑄造、鏨刻。
在制作上，除構(gòu)圖和工藝外，百寶嵌的材料調(diào)配、色彩協(xié)調(diào)對比也是考驗制造者的審美的關(guān)鍵。
晚明嘉靖年人周柱，因擅長百寶嵌，成為一代名家，其作品稱為“周制”，所以周制在明清時期也成為百寶嵌的代名詞。
晚明領(lǐng)袖文壇20年的王世貞(1526年~1590年)在《觚不觚錄》中說：
今吾吳中陸子岡之治玉，鮑天成之治犀，朱碧山之治銀，趙良璧之治錫，馬勛治扇，周治治商(鑲)嵌，及歙呂愛山治金，王小溪治瑪瑙，皆比常價再倍。而其人至有與縉紳坐者。近聞此好流入宮掖，其勢尚未已也。
晚明由于良匠高手技藝在社會上備受推崇，像文壇盟主王世貞對他們也垂青有加，其文中表露了這樣的幾個要素;一是吳中地區(qū)，周治之鑲嵌工藝與陸子岡之治玉、鮑天成之治犀角齊名，而且“皆比常價再倍”，是正常價的兩倍。更重要的是，這些匠人社會地位很高，有的可以與縉紳士大夫在一起同起同坐。他們的上佳作品“流入宮掖”，被進貢到朝廷。
史稱《觚不觚錄》“自序謂傷觚之不復(fù)舊觚，蓋感一代風氣之升降也。雖多紀世故，頗涉瑣屑，而朝野軼聞，往往可資考據(jù)?！薄吧w世貞弱冠入仕，晚成是書，閱歷既深，見聞皆確，非他人之稗販耳食者可比，故所敘錄，有足備史家甄擇者焉?！笨梢娡跏镭懼摽尚哦容^大。
明末清初的張岱(1597—1679)《陶庵夢憶》云：
陸子岡之治玉，鮑天成之治犀，周柱之治嵌鑲，趙良璧之治梳，朱碧山之治金銀，馬勛、荷葉李之治扇，張寄修之治琴，范昆白之治三弦子，俱可上下百年保無敵手。
但其良工苦心，亦技藝之能事。至其厚薄深淺，濃淡疏密，適與后世賞鑒家之心力、目力針芥相投，是豈工匠之所能辦乎?
蓋技也而進乎道矣。
明清之交的張岱是一個縱欲玩世、豪奢享樂的紈绔子弟，但又是一時之文杰，他也看重“周柱之治嵌鑲”，而且自問自答，這難道是工匠能做到的嗎?當技藝達到巔峰后，就觸及規(guī)律之“道”。
從文壇盟主王世貞“其人至有與縉紳坐者”，到大世家子、大名士張岱的“蓋技也而進乎道矣?！?可以看出，當時社會一定程度上顛覆了舊的社會階層觀念，也可以感到，當時的文人對于能工巧匠的敬重之情。其目光、境界可能要超越今天的文化人。
清初王士禎之《分甘余話·卷二·奇技淫巧》載：
康熙乙丑，余奉使南海，見六榕寺(在今廣州市)一立佛像，皆以珠玉、珊瑚、瑪瑙、琥珀、蜜蠟、車渠諸寶莊嚴之，已為希有。頃聞京師鬻一紫檀坐椅，制度精絕，亦以珠玉等諸寶為飾。一方伯之子欲以百二十金購之，德州李庶常文眾力阻之,乃已,此真所謂奇技淫巧者也。
康熙乙丑年是康熙二十四年(1685年)，文中所云百寶嵌之紫檀座椅未說明是一般扶手椅還是大型之寶座，欲賣“百二十金”，即一百二十兩白銀，這在當時是相當高昂的的數(shù)字。當年，紫檀家具已有極高的價格。王士禎是清初杰出學者、文學家,清初文壇公認的盟主。其詩清新蘊藉，推崇“自然”、“含蓄”之說，以“不著一字，盡得風流”為作詩要訣,。所以他對屬于鏤金錯采之美的百寶嵌還是存在成見，將工藝復(fù)雜、寶石鋪張視為奇技淫巧。不過，由此可見“百二十金”之價格的可信度。
一百二十兩白銀，是一個什么數(shù)字呢?清初朱彝尊《曝書亭集》載：
萬歷器索金數(shù)兩，宣德、成化者倍蓰之，至雞缸非白金五鎰市之不可，有力者不少惜。
清初的朱彝尊說，在當時，萬歷的瓷器，要價為數(shù)兩白銀，宣德、成化的瓷器是其五倍，“蓰”為五倍?！半u缸非白金五鎰市之不可”，古代二十兩為一鎰，五鎰為百兩。這段文字說明，一只成化斗彩雞缸杯當時的價格基本是一百兩銀子。那么“一方伯之子欲以百二十金購之”的百寶嵌之紫檀座椅，價格是高于成化斗彩雞缸杯的。
清代吳騫(1733—1813)大為乾隆、嘉慶年人，其《尖陽叢筆》日：
明世宗時，有周柱善鑲嵌奩匣之類，精妙絕倫，時稱周嵌。常為嚴氏所養(yǎng)，嚴敗被籍，諸器皆入內(nèi)府，故人間流傳絕少。
吳騫所言，周柱為嘉靖年大權(quán)臣嚴嵩家所養(yǎng)。此條史料內(nèi)容殊奇，前所未聞。又由于《尖陽叢筆》為清嘉慶年間著作，去明代嘉靖年遠矣。周柱為嚴嵩家所養(yǎng)一說孤證難立。而且，明嘉靖《天水冰山錄》中，查抄嚴嵩父子家產(chǎn)清單中，記有嵌螺鈿大理石床、堆漆螺鈿描金床、嵌螺鈿梳背藤床等，未見百寶嵌家具。
但是，“周柱善鑲嵌奩匣”一語卻準確表明了女子梳妝的奩匣等小件是百寶嵌的重要載體。奩匣為梳妝匣，為嫁妝中必備。這和我們看到的一些清早期、清中期的(今天我們能夠看到百寶嵌實物幾乎沒有明代制品)百寶嵌匣、盒、箱是吻合的。許多匣盒的百寶嵌圖案基本上是喜從天降(喜鵲登梅)紋、榴開百子(求子)紋、百子圖。含有祝賀新婚、祈求得子之意?？梢钥隙?，清早期的百寶嵌工藝品多是富有家庭在婚嫁時使用的。
實例如黃花梨百子圖官皮箱(圖1)上多組百寶嵌圖案以象牙和各色寶石鑲嵌而成。蓋頂圖案以石榴紋為主，取榴開百子意，求嗣之意不言而喻。另有喜鵲紋，取喜從天降意。箱門為百子圖，為祈子愿望又一次表達。整體圖案表達多子多福觀念。百子紋與新婚志喜、祈子祝愿的關(guān)系密切相關(guān)，表達了男女成婚時最重要的期望，是婚嫁用具上約定俗成的常用視覺符號。
圖1 清早期黃花梨百子圖官皮箱
長36 厘米寬26 厘米高36 厘米
(香港兩依藏博物館藏)
清早期、清中期，不僅是匣、盒、箱上有祝賀新婚、祈求得子的百寶嵌圖案，家具、文具上也有此類紋飾。
實例如黃花梨嵌螺鈿喜鵲石榴紋南官帽椅(圖2) 整體造型和細節(jié)制作均十分完美，無可挑剔。尤其吸引人們視線的是靠背板上的百寶嵌喜鵲石榴紋，寓意“喜從天降”和“榴開百子”。
圖2 明末清初黃花梨百寶嵌喜鵲石榴紋南官帽椅
長61.5 厘米寬44 厘米高121 厘米
(香港兩依藏博物館藏)
紫檀百寶嵌喜鵲登梅紋筆筒(圖3)上，以象牙、螺鈿等鑲嵌出喜鵲登梅紋，喜慶寓意明確。制作上，構(gòu)圖和色彩極其考究。
圖3 清中期紫檀百寶嵌喜鵲登梅紋筆筒
清代錢泳(1759—1844)在《履園叢話》中云：
周制之法，惟揚州有之。明末有周姓者，始創(chuàng)此法，故名周制。其法以金、銀、寶石、珍珠、珊瑚、碧玉、翡翠、水晶、瑪瑙、玳瑁、車渠、青金、綠松、螺鈿、象牙、蜜蠟、沉香為之，雕成山水、人物、樹木、樓臺、花卉、翎毛，嵌于檀、梨、漆器之上。大而屏風、桌、椅、窗槅、書架，小則筆床、茶具、硯匣、書箱，五色陸離，難以形容，真古來未有之奇玩也。乾隆中有王國琛、盧映之輩，精于此技。今映之孫葵生亦能立。
錢泳為清嘉慶道光年間人，熟悉的是“乾隆中有王國琛、盧映之輩，精于此技。今映之孫葵生亦能立?！彼f“大而屏風、桌、椅、窗槅、書架”、“嵌于檀、梨、漆器之上”的情景應(yīng)多是清中期以后的事了。
至乾隆之時，百寶嵌工藝已臻成熟，富麗堂皇，輝煌一時。大清乾隆時期，是一個在家具裝飾上玩出萬般花樣的年代。它極盡雕飾，鋪陳淫靡。但在林林總總的紋飾中，最豪奢華麗、鶴立雞群的依然是百寶嵌。
民間之精品必然供奉皇宮內(nèi)苑，百寶嵌在亦不例外。北京故宮博物院所藏大量大器型百寶嵌家具，代表著百寶嵌的鼎盛之作。其巧匠妙手施作實例極多，可見于故宮出版社相關(guān)圖書。這里僅舉兩例，紫檀百寶嵌寶座(圖4)、紫檀百寶嵌大圍屏(圖5)，可見其精美卓然。
圖4清乾隆紫檀百寶嵌寶座(故宮博物院藏)
圖5清乾隆紫檀百寶嵌大圍屏(故宮博物院藏)
嘉慶皇帝為人簡樸，但亦喜用百寶嵌器物，錢泳《履園叢話-叢話十二》道：
嘉慶十九年，圓明園新構(gòu)竹園一所，上夏日納涼處。其年八月，有旨命兩淮鹽政承辦紫檀裝修大小二百余件，其花樣曰榴開百子，曰萬代長春，曰芝仙祝壽。二十二年十二月，圓明園接秀山房落成，又有旨命兩淮鹽政承辦紫檀窗欞二百余扇，鳩工一千余人，其窗皆高九尺二寸，又多寶架三座，高一丈二尺，地罩三座，高一丈二尺，俱用周制，其花樣又有曰萬壽長春，曰九秋同慶，曰福增貴子，曰壽獻蘭孫，諸名色皆上(嘉慶皇帝)所親頒。
以上史料稱為周柱的名匠，也被稱為周翥、周制，均指一人。今天我們所見的百寶嵌遺物，一般稱為周制風格。器底有字款者，多為嵌銀絲“吳門周柱”，而未見“周翥”。當然此類“吳門周柱”亦多為他人假托。明晚期，個人品牌風尚初立，但轉(zhuǎn)瞬間，名號便被全行業(yè)共享。最后，發(fā)展到你名周治、周柱，我稱周翥，彼時言生在蘇州，此時號產(chǎn)自揚州。社會沒有個人的權(quán)利，必然形成明清時期的品牌特色。
清代謝堃(1784—1844)《金玉瑣碎》：說：
周翥以漆制屏、柜、幾、案，純用八寶鑲嵌。人物花鳥，亦頗精致。愚賈利其珊瑚寶石，亦皆挖真補假，遂成棄物。與雕漆同聲一嘆。余兒時猶及見其全美者。
謝堃與錢泳同為嘉慶道光年人，從《金玉瑣碎》這條史料中可以看到，繁華過后的末世之態(tài)，巔峰之后，遂有淪亡?！坝拶Z利其珊瑚寶石，亦皆挖真補假，遂成棄物?！碑敃r，一些愚劣的古玩商把百寶嵌家具上的珊瑚、寶石等物挖下牟利，再補上假品，舊日全美者遂成廢物。
晚清以后，國勢日趨衰落，百寶嵌工藝日益式微。十年動亂后，此技藝幾臨斷絕。
潮起潮落，百寶嵌工藝經(jīng)過歷史的斷層，今天又開始復(fù)興于仿古家具領(lǐng)域。近年來，南北方少數(shù)追求高端傳統(tǒng)工藝的廠家，潛心于百寶嵌之技法，遙承先輩哲匠之巧思，在瀕于失傳之境中，恢復(fù)了四百年的文化和技藝文脈。實例如紫檀百寶嵌花鳥紋羅漢床(圖6)、紅酸枝百寶嵌花鳥紋四出頭官帽椅(圖7)。代表一個民族長久的價值觀念、審美風尚的藝術(shù)臻品生命之樹常青。
圖6當代紫檀百寶嵌花鳥紋羅漢床
圖7當代紫檀百寶嵌四出頭官帽椅
古往今來，百寶嵌代表著最多貴重工藝品材質(zhì)、最復(fù)雜的工藝的成套使用。它基本與財富盛世相伴隨，盛衰與共。這是為何呢?
經(jīng)濟發(fā)展、市場活耀以后，高品質(zhì)的奢侈品必然接踵而來。理解作品奢侈度往往是從產(chǎn)品品質(zhì)角度進行的。百寶嵌財力耗費、視覺炫目，無疑是古今通用的超級奢侈品。此類奢侈品不僅僅具有物質(zhì)使用功能和感官享受功能，而且更多的是富貴階層以此顯示自己的地位身份。
以消費理論看，當一種商品能夠為消費者提供身份、地位、階層等的象征，具有彰顯社會等級和進行社會區(qū)分的功能時，就有了一種特殊的商品符號價值。消費與某種社會地位、名望、榮譽相聯(lián)系時，就是符號消費。符號消費中，人們所追求的并非商品的物理意義上的使用價值，商品再也不是簡單的物品，而是一連串附加的象征性、文化性。隱含其中的文化意義和社會價值更為重要。它是一系列的價值符號，因此，這樣的藝術(shù)品具有了社會意義和文化生命。
經(jīng)濟學家認為，奢侈品是價值與品質(zhì)關(guān)系比值最高的產(chǎn)品，又是無形價值與有形價值關(guān)系比值最高的產(chǎn)品。其無形價值已遠遠大于其使用價值了。所謂的無形價值即奢侈品的密碼，就是其蘊涵的富貴文化。奢侈性活動中，耗資巨大、炫耀性強烈的商品永遠是占有大量社會財富的少數(shù)精英人群的專屬用品。
奢侈品還代表一種高品質(zhì)的生活方式。注重物質(zhì)體驗和感官享受是人之天性，這些構(gòu)成了人類美好生活的一部分。人類文化也具有追求高品質(zhì)藝術(shù)品、享受有審美價值產(chǎn)品的特性。消費高端工藝品是人生的生活樂趣和目標。
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