美學家宗白華在《美學漫步》中指出：“芙蓉出水”和”錯采鏤金”代表了中國美學史上兩種不同的美感或美的理想。這兩種美感或美的理想，表現在詩歌、繪畫、工藝美術等各個方面。錯采鏤金屬于人工雕琢的美;芙蓉出水屬于天生麗質的美。楚國的圖案、楚辭、漢賦、六朝駢文、顏延之詩、明清的瓷器，一直存在到今天的刺繡和京劇的舞臺服裝，這是一種“鏤金錯采、雕繢滿眼”的美。漢代的銅器陶器，王羲之的書法，顧愷之的畫，陶潛的詩，宋代的白瓷，這是“初發(fā)芙蓉，自然可愛”的美。以此類推，傳統的百寶嵌作品屬于鏤金錯采之美。
百寶嵌是明清時期木器和大漆制品上的一種高檔裝飾工藝。它以珊瑚、玉石、水晶、瑪瑙、象牙、犀角、螺鈿、珍珠、珍貴木材和金銀等材料嵌入木器和漆器上，形成花卉翎毛、人物山水等裝飾圖案，用不同質感和色彩的材料形成強烈的視覺對比，令器物煥發(fā)華麗的風采，創(chuàng)造更多的視覺感受和心理愉悅。同時珠玉寶石之薈萃也彰顯使用者的雍容華貴的生活品質。
細致地說，百寶嵌材料和工藝為三類：珠玉寶石類材料，以砣具和金剛砂切磨;竹木牙角類材料，以刀具雕刻;金銀類材料，需鑄造、鏨刻。
在制作上，除構圖和工藝外，百寶嵌的材料調配、色彩協調對比也是考驗制造者的審美的關鍵。
晚明嘉靖年人周柱，因擅長百寶嵌，成為一代名家，其作品稱為“周制”，所以周制在明清時期也成為百寶嵌的代名詞。
晚明領袖文壇20年的王世貞(1526年~1590年)在《觚不觚錄》中說：
今吾吳中陸子岡之治玉，鮑天成之治犀，朱碧山之治銀，趙良璧之治錫，馬勛治扇，周治治商(鑲)嵌，及歙呂愛山治金，王小溪治瑪瑙，皆比常價再倍。而其人至有與縉紳坐者。近聞此好流入宮掖，其勢尚未已也。
晚明由于良匠高手技藝在社會上備受推崇，像文壇盟主王世貞對他們也垂青有加，其文中表露了這樣的幾個要素;一是吳中地區(qū)，周治之鑲嵌工藝與陸子岡之治玉、鮑天成之治犀角齊名，而且“皆比常價再倍”，是正常價的兩倍。更重要的是，這些匠人社會地位很高，有的可以與縉紳士大夫在一起同起同坐。他們的上佳作品“流入宮掖”，被進貢到朝廷。
史稱《觚不觚錄》“自序謂傷觚之不復舊觚，蓋感一代風氣之升降也。雖多紀世故，頗涉瑣屑，而朝野軼聞，往往可資考據?！薄吧w世貞弱冠入仕，晚成是書，閱歷既深，見聞皆確，非他人之稗販耳食者可比，故所敘錄，有足備史家甄擇者焉。”可見王世貞之論可信度較大。
明末清初的張岱(1597—1679)《陶庵夢憶》云：
陸子岡之治玉，鮑天成之治犀，周柱之治嵌鑲，趙良璧之治梳，朱碧山之治金銀，馬勛、荷葉李之治扇，張寄修之治琴，范昆白之治三弦子，俱可上下百年保無敵手。
但其良工苦心，亦技藝之能事。至其厚薄深淺，濃淡疏密，適與后世賞鑒家之心力、目力針芥相投，是豈工匠之所能辦乎?
蓋技也而進乎道矣。
明清之交的張岱是一個縱欲玩世、豪奢享樂的紈绔子弟，但又是一時之文杰，他也看重“周柱之治嵌鑲”，而且自問自答，這難道是工匠能做到的嗎?當技藝達到巔峰后，就觸及規(guī)律之“道”。
從文壇盟主王世貞“其人至有與縉紳坐者”，到大世家子、大名士張岱的“蓋技也而進乎道矣?！?可以看出，當時社會一定程度上顛覆了舊的社會階層觀念，也可以感到，當時的文人對于能工巧匠的敬重之情。其目光、境界可能要超越今天的文化人。
清初王士禎之《分甘余話·卷二·奇技淫巧》載：
康熙乙丑，余奉使南海，見六榕寺(在今廣州市)一立佛像，皆以珠玉、珊瑚、瑪瑙、琥珀、蜜蠟、車渠諸寶莊嚴之，已為希有。頃聞京師鬻一紫檀坐椅，制度精絕，亦以珠玉等諸寶為飾。一方伯之子欲以百二十金購之，德州李庶常文眾力阻之,乃已,此真所謂奇技淫巧者也。
康熙乙丑年是康熙二十四年(1685年)，文中所云百寶嵌之紫檀座椅未說明是一般扶手椅還是大型之寶座，欲賣“百二十金”，即一百二十兩白銀，這在當時是相當高昂的的數字。當年，紫檀家具已有極高的價格。王士禎是清初杰出學者、文學家,清初文壇公認的盟主。其詩清新蘊藉，推崇“自然”、“含蓄”之說，以“不著一字，盡得風流”為作詩要訣,。所以他對屬于鏤金錯采之美的百寶嵌還是存在成見，將工藝復雜、寶石鋪張視為奇技淫巧。不過，由此可見“百二十金”之價格的可信度。
一百二十兩白銀，是一個什么數字呢?清初朱彝尊《曝書亭集》載：
萬歷器索金數兩，宣德、成化者倍蓰之，至雞缸非白金五鎰市之不可，有力者不少惜。
清初的朱彝尊說，在當時，萬歷的瓷器，要價為數兩白銀，宣德、成化的瓷器是其五倍，“蓰”為五倍?！半u缸非白金五鎰市之不可”，古代二十兩為一鎰，五鎰為百兩。這段文字說明，一只成化斗彩雞缸杯當時的價格基本是一百兩銀子。那么“一方伯之子欲以百二十金購之”的百寶嵌之紫檀座椅，價格是高于成化斗彩雞缸杯的。
清代吳騫(1733—1813)大為乾隆、嘉慶年人，其《尖陽叢筆》日：
明世宗時，有周柱善鑲嵌奩匣之類，精妙絕倫，時稱周嵌。常為嚴氏所養(yǎng)，嚴敗被籍，諸器皆入內府，故人間流傳絕少。
吳騫所言，周柱為嘉靖年大權臣嚴嵩家所養(yǎng)。此條史料內容殊奇，前所未聞。又由于《尖陽叢筆》為清嘉慶年間著作，去明代嘉靖年遠矣。周柱為嚴嵩家所養(yǎng)一說孤證難立。而且，明嘉靖《天水冰山錄》中，查抄嚴嵩父子家產清單中，記有嵌螺鈿大理石床、堆漆螺鈿描金床、嵌螺鈿梳背藤床等，未見百寶嵌家具。
但是，“周柱善鑲嵌奩匣”一語卻準確表明了女子梳妝的奩匣等小件是百寶嵌的重要載體。奩匣為梳妝匣，為嫁妝中必備。這和我們看到的一些清早期、清中期的(今天我們能夠看到百寶嵌實物幾乎沒有明代制品)百寶嵌匣、盒、箱是吻合的。許多匣盒的百寶嵌圖案基本上是喜從天降(喜鵲登梅)紋、榴開百子(求子)紋、百子圖。含有祝賀新婚、祈求得子之意?？梢钥隙?，清早期的百寶嵌工藝品多是富有家庭在婚嫁時使用的。
實例如黃花梨百子圖官皮箱(圖1)上多組百寶嵌圖案以象牙和各色寶石鑲嵌而成。蓋頂圖案以石榴紋為主，取榴開百子意，求嗣之意不言而喻。另有喜鵲紋，取喜從天降意。箱門為百子圖，為祈子愿望又一次表達。整體圖案表達多子多福觀念。百子紋與新婚志喜、祈子祝愿的關系密切相關，表達了男女成婚時最重要的期望，是婚嫁用具上約定俗成的常用視覺符號。
圖1 清早期黃花梨百子圖官皮箱
長36 厘米寬26 厘米高36 厘米
(香港兩依藏博物館藏)
清早期、清中期，不僅是匣、盒、箱上有祝賀新婚、祈求得子的百寶嵌圖案，家具、文具上也有此類紋飾。
實例如黃花梨嵌螺鈿喜鵲石榴紋南官帽椅(圖2) 整體造型和細節(jié)制作均十分完美，無可挑剔。尤其吸引人們視線的是靠背板上的百寶嵌喜鵲石榴紋，寓意“喜從天降”和“榴開百子”。
圖2 明末清初黃花梨百寶嵌喜鵲石榴紋南官帽椅
長61.5 厘米寬44 厘米高121 厘米
(香港兩依藏博物館藏)
紫檀百寶嵌喜鵲登梅紋筆筒(圖3)上，以象牙、螺鈿等鑲嵌出喜鵲登梅紋，喜慶寓意明確。制作上，構圖和色彩極其考究。
圖3 清中期紫檀百寶嵌喜鵲登梅紋筆筒
清代錢泳(1759—1844)在《履園叢話》中云：
周制之法，惟揚州有之。明末有周姓者，始創(chuàng)此法，故名周制。其法以金、銀、寶石、珍珠、珊瑚、碧玉、翡翠、水晶、瑪瑙、玳瑁、車渠、青金、綠松、螺鈿、象牙、蜜蠟、沉香為之，雕成山水、人物、樹木、樓臺、花卉、翎毛，嵌于檀、梨、漆器之上。大而屏風、桌、椅、窗槅、書架，小則筆床、茶具、硯匣、書箱，五色陸離，難以形容，真古來未有之奇玩也。乾隆中有王國琛、盧映之輩，精于此技。今映之孫葵生亦能立。
錢泳為清嘉慶道光年間人，熟悉的是“乾隆中有王國琛、盧映之輩，精于此技。今映之孫葵生亦能立?！彼f“大而屏風、桌、椅、窗槅、書架”、“嵌于檀、梨、漆器之上”的情景應多是清中期以后的事了。
至乾隆之時，百寶嵌工藝已臻成熟，富麗堂皇，輝煌一時。大清乾隆時期，是一個在家具裝飾上玩出萬般花樣的年代。它極盡雕飾，鋪陳淫靡。但在林林總總的紋飾中，最豪奢華麗、鶴立雞群的依然是百寶嵌。
民間之精品必然供奉皇宮內苑，百寶嵌在亦不例外。北京故宮博物院所藏大量大器型百寶嵌家具，代表著百寶嵌的鼎盛之作。其巧匠妙手施作實例極多，可見于故宮出版社相關圖書。這里僅舉兩例，紫檀百寶嵌寶座(圖4)、紫檀百寶嵌大圍屏(圖5)，可見其精美卓然。
圖4清乾隆紫檀百寶嵌寶座(故宮博物院藏)
圖5清乾隆紫檀百寶嵌大圍屏(故宮博物院藏)
嘉慶皇帝為人簡樸，但亦喜用百寶嵌器物，錢泳《履園叢話-叢話十二》道：
嘉慶十九年，圓明園新構竹園一所，上夏日納涼處。其年八月，有旨命兩淮鹽政承辦紫檀裝修大小二百余件，其花樣曰榴開百子，曰萬代長春，曰芝仙祝壽。二十二年十二月，圓明園接秀山房落成，又有旨命兩淮鹽政承辦紫檀窗欞二百余扇，鳩工一千余人，其窗皆高九尺二寸，又多寶架三座，高一丈二尺，地罩三座，高一丈二尺，俱用周制，其花樣又有曰萬壽長春，曰九秋同慶，曰福增貴子，曰壽獻蘭孫，諸名色皆上(嘉慶皇帝)所親頒。
以上史料稱為周柱的名匠，也被稱為周翥、周制，均指一人。今天我們所見的百寶嵌遺物，一般稱為周制風格。器底有字款者，多為嵌銀絲“吳門周柱”，而未見“周翥”。當然此類“吳門周柱”亦多為他人假托。明晚期，個人品牌風尚初立，但轉瞬間，名號便被全行業(yè)共享。最后，發(fā)展到你名周治、周柱，我稱周翥，彼時言生在蘇州，此時號產自揚州。社會沒有個人的權利，必然形成明清時期的品牌特色。
清代謝堃(1784—1844)《金玉瑣碎》：說：
周翥以漆制屏、柜、幾、案，純用八寶鑲嵌。人物花鳥，亦頗精致。愚賈利其珊瑚寶石，亦皆挖真補假，遂成棄物。與雕漆同聲一嘆。余兒時猶及見其全美者。
謝堃與錢泳同為嘉慶道光年人，從《金玉瑣碎》這條史料中可以看到，繁華過后的末世之態(tài)，巔峰之后，遂有淪亡?！坝拶Z利其珊瑚寶石，亦皆挖真補假，遂成棄物?！碑敃r，一些愚劣的古玩商把百寶嵌家具上的珊瑚、寶石等物挖下牟利，再補上假品，舊日全美者遂成廢物。
晚清以后，國勢日趨衰落，百寶嵌工藝日益式微。十年動亂后，此技藝幾臨斷絕。
潮起潮落，百寶嵌工藝經過歷史的斷層，今天又開始復興于仿古家具領域。近年來，南北方少數追求高端傳統工藝的廠家，潛心于百寶嵌之技法，遙承先輩哲匠之巧思，在瀕于失傳之境中，恢復了四百年的文化和技藝文脈。實例如紫檀百寶嵌花鳥紋羅漢床(圖6)、紅酸枝百寶嵌花鳥紋四出頭官帽椅(圖7)。代表一個民族長久的價值觀念、審美風尚的藝術臻品生命之樹常青。
圖6當代紫檀百寶嵌花鳥紋羅漢床
圖7當代紫檀百寶嵌四出頭官帽椅
古往今來，百寶嵌代表著最多貴重工藝品材質、最復雜的工藝的成套使用。它基本與財富盛世相伴隨，盛衰與共。這是為何呢?
經濟發(fā)展、市場活耀以后，高品質的奢侈品必然接踵而來。理解作品奢侈度往往是從產品品質角度進行的。百寶嵌財力耗費、視覺炫目，無疑是古今通用的超級奢侈品。此類奢侈品不僅僅具有物質使用功能和感官享受功能，而且更多的是富貴階層以此顯示自己的地位身份。
以消費理論看，當一種商品能夠為消費者提供身份、地位、階層等的象征，具有彰顯社會等級和進行社會區(qū)分的功能時，就有了一種特殊的商品符號價值。消費與某種社會地位、名望、榮譽相聯系時，就是符號消費。符號消費中，人們所追求的并非商品的物理意義上的使用價值，商品再也不是簡單的物品，而是一連串附加的象征性、文化性。隱含其中的文化意義和社會價值更為重要。它是一系列的價值符號，因此，這樣的藝術品具有了社會意義和文化生命。
經濟學家認為，奢侈品是價值與品質關系比值最高的產品，又是無形價值與有形價值關系比值最高的產品。其無形價值已遠遠大于其使用價值了。所謂的無形價值即奢侈品的密碼，就是其蘊涵的富貴文化。奢侈性活動中，耗資巨大、炫耀性強烈的商品永遠是占有大量社會財富的少數精英人群的專屬用品。
奢侈品還代表一種高品質的生活方式。注重物質體驗和感官享受是人之天性，這些構成了人類美好生活的一部分。人類文化也具有追求高品質藝術品、享受有審美價值產品的特性。消費高端工藝品是人生的生活樂趣和目標。