戲曲臉譜，是具有民族特色的一種特殊的化妝方法。演員用油彩或水彩在臉上勾畫出各種各樣的圖案，由于每個歷史人物，或某一種類型的人物，都有一種大概的譜式，就像唱歌、奏樂都要依照樂譜一樣，故名臉譜。
臉譜的來源歷史悠久，主要應(yīng)用于凈、丑兩個行當（極個別的生、旦兩行，也有勾畫臉譜的），大約在12至13世紀的宋院本和元雜劇的演出中，就出現(xiàn)了面部中心有一塊白斑的丑角臉譜。至于凈角臉譜的源頭，則出現(xiàn)更早，遠在中國戲曲發(fā)展之前，南北朝和隋唐（420—907）的樂舞節(jié)目里，就有了“假面歌舞”。戴著假面具進行歌舞，當系戲曲臉譜的最早源頭。據(jù)《舊唐書·音樂志》記載：“大面出于北齊。北齊蘭陵王長恭，才武而面美，常著假面以對敵（按：蘭陵王恐自己面貌秀美，威猛不足以懾敵，故戴猙獰假面，使敵軍恐懼）。嘗擊周師金墉城下，勇冠三軍，齊人壯之，為此舞以效其指麾擊刺之容，謂之蘭陵王入陣曲?！边@就是歷代相傳，膾炙人口的齊人表演蘭陵王戴面具擊敵樂舞的記載。
臉譜來源于假面具的說法，只是一個方面，但不是唯一的來源。在面頰上直接涂抹色彩的化妝方法，應(yīng)該是臉譜產(chǎn)生和逐步發(fā)展的第二個來源。翁偶虹先生對于臉譜的來源和發(fā)展，有一段概括而精辟的論述：“中國戲曲臉譜，胚胎于上古的圖騰，濫觴于春秋的儺祭，孳乳為漢、唐的代面（按：即面具），發(fā)展為宋、元的涂面，形成為明、清的臉譜。在戲曲形成之后，臉譜與面具仍然交替使用。最明顯的貴州的‘地戲’，江西、安徽的‘儺戲’，西藏的‘藏戲’，無論生旦凈丑，都戴面具，每劇多至百余，少者亦須數(shù)十?！侠ァ锏纳裣晒砉郑话憔髅婢?，并不勾畫臉譜。京劇是具有全國性的大劇種，大量發(fā)展臉譜，可是加官、財神、魁星、土地、雷公，仍戴面具。從臉譜、面具的混合使用與臉譜式的由簡至繁，可以看出中國戲曲累遞發(fā)展的軌跡?！?/p>
《鳳儀亭》之董卓
從面具到涂面，又發(fā)展到臉譜，從戲劇舞臺的需要來看，是一種進步。因為面具雖然可以改變?nèi)说拿婷?，可以夸大五官部位，可以突出面部表情，但缺點很明顯。面具是用紙板或是別的固定物品制成的，如果面容是個笑臉的話，它就永遠是個笑臉；如果是個猙獰面目的話，它就永遠是個兇惡可怕的模樣，機械呆板，缺少變化，不利于戲劇表演。畫在臉上的臉譜就大不一樣了。人的肌肉是活的，在臉上涂上色彩，盡管夸大了眉毛、眼睛、鼻子及嘴的形狀和部位，但由于面部肌肉的自由活動，因此人物的喜怒哀樂，可以因劇情隨時改變、變化。所以說面具和涂面兩種化妝方法，在長期交叉使用和互相影響中，最后形成了臉譜。
臉譜的畫法非?？鋸?，無論是五官部位和輪廓的夸張放大，還是使用濃重強烈的色彩，似乎都與生活中的人臉有很大距離。那么它有什么生活根據(jù)？其畫法和譜式又從何取材？我認為，生活是藝術(shù)作品的主要來源，臉譜無疑是從生活來的。但另一個來源，民間說書和演義小說，也非常重要。評書和演義小說對人物特征的描寫，非?？鋸垼浅Ｐ蜗?。例如形容關(guān)羽是丹鳳眼，臥蠶眉，面如重棗。形容張飛是豹頭環(huán)眼。描寫趙匡胤是“面如重棗發(fā)光芒”，等等?，F(xiàn)在戲曲舞臺上的關(guān)羽、趙匡胤的面部都是涂畫赤紅顏色，就是以這些描寫為依據(jù)的?！洞蚬蠄@》《斬黃袍》中的鄭子明，臉譜非常丑陋，左右不對稱，歪歪扭扭，這是由于小說中說他年輕時因為救人，臉部曾被猩猩抓傷，又說他兩只眼睛生來左小右大，善視妖邪，戲曲把這些描寫吸收過來，就構(gòu)成了鄭子明的臉譜。
《青龍關(guān)》之鄭倫
臉譜上的色彩和線條，又是怎樣從生活里吸取來的？每個人的面部肌肉上都有紋理、皺紋，年齡大了，皺紋就會多些。經(jīng)歷比較復雜，或久經(jīng)風吹日曬，也會出現(xiàn)比較深刻的皺紋。每個人的五官都有明顯的輪廓和界限，有高低、凸凹不平的陰影。如鼻頭、鼻梁、顴骨，都是隆起的部分。人中、鼻窩、眼窩、太陽穴，甚至兩腮，嘴唇中間，都是下陷部分。如果把這些紋理、皺紋、輪廓、界限、隆起部分、下陷部分，都用比較夸張的線條勾畫出來，觀眾看了就會非常清楚。同時也顯示了人物的年齡、性格、品質(zhì)，以至生活經(jīng)歷和生理特征。所有這些就構(gòu)成了臉譜線條的生活根據(jù)。
臉譜顏色的根據(jù)又是什么？其實生活中有很多類似經(jīng)驗總結(jié)的比喻性的語匯，例如說“曬得漆黑”，當然不是說與黑漆、黑炭同樣的黑，但聽的人立刻就能體會到黑的程度。再如有的人遇到恐懼的事情就嚇得臉上變色，我們常說“小臉兒嚇得焦黃”；遇到害羞的事，便說“臉臊得跟大紅布一樣”；碰上恐怖驚險的事，往往說“嚇得面如死灰”；病人臉色不好，常說“臉兒都綠了”，等等。這些都是從生活中概括出來，帶有夸張性的形容詞。既然在生活當中能用各種夸張的詞匯來形容各種心理活動、精神狀態(tài)以及各種面部顏色，為什么不能在舞臺上用夸張的藝術(shù)手法表現(xiàn)出來呢？還有些生活中的形容詞，與舞臺上人物的性格或情緒表現(xiàn)，關(guān)系更為密切。例如形容一位正義感強烈的男子，常說是“有血性的男子漢”。血就是紅顏色的。所以在舞臺上表示一個人有正義感，有血性，就用紅色表現(xiàn)他的面部特征。關(guān)羽的臉涂成紅色，來源即在于此。生活里說“鐵面無私”，舞臺上就用黑色（鐵色）的臉來表現(xiàn)正直無私的人，包公的黑色臉譜就是典型的例證。生活中形容某人性情急躁暴烈，常說“臉上的青筋都暴出來了”，青筋是靜脈血管，是青色的，發(fā)綠色的，所以舞臺上表現(xiàn)性情暴烈的人，臉譜就用藍色或綠色。舞臺上所用各種人物的臉譜色彩，都是在生活基礎(chǔ)上經(jīng)過藝術(shù)加工，將其特色凸現(xiàn)出來、夸張出來而已。
戲曲臉譜是根據(jù)某種性格、性情或某種特殊類型的人物，而采用某些色彩的。紅色臉譜是表示忠勇義烈的人物，如關(guān)羽、姜維、潁考叔、常遇春等。黑色臉譜表示剛烈、正直、勇猛或魯莽的人物，如包拯、張飛、李逵、牛皋、姚期、姚剛、項羽等。黃色臉譜表示兇狠殘暴的人物，如宇文成都、典韋等。藍色或綠色臉譜是表示剛強、猛烈、粗豪、暴躁的人物，如竇爾敦、馬武、青面虎、倪榮等。還有一些金色、銀色臉譜，主要用于神仙、妖怪一類角色。白色臉譜是帶有貶意的。凡用粉白或油白色彩勾畫臉譜的，一般不是好人。用水粉勾抹白臉，表現(xiàn)為陰險奸詐，善用陰謀權(quán)術(shù)的人物，最典型的是曹操。此外，還有歷史上被老百姓唾棄的奸臣，如董卓、秦檜、趙高、嚴嵩、賈似道、毛延壽、高俅、盧杞、楊國忠等。用油白色勾畫臉譜，純屬壞人的，如《艷陽樓》中的高登；還有一種不一定是壞人，但剛愎狂妄，致招殺身之禍，如《空城計》中的馬謖。
《甘露寺》之蔣欽
戲曲臉譜的構(gòu)圖樣式有十幾種，但歸納起來不過是三種：整臉、三塊瓦臉和破臉。其它如十字門臉、六分臉、碎臉、歪臉、僧道臉、太監(jiān)臉、元寶臉、象形臉、神仙臉、英雄臉、小妖臉等，都是從三種基本構(gòu)圖模式中派生出來的。此外，還有丑角臉譜，又名小花臉或三花臉。
翁偶虹先生把臉譜藝術(shù)的美學指導思想歸納為五性：說明性、象征性、評議性、性格性、象形性。其論點已被戲曲理論界所肯定。一、說明性就是直接地告訴觀眾，哪一個人物是哪一種膚色和面形。二、象征性，又分為三種，一是用一種顏色象征某個人物的基本性格；二是在臉譜的局部上用另一種顏色象征這個人物的復雜性格；三是在臉譜的局部上勾畫一個小的形象圖案，象征這個人物的特殊標志。三、評議性，就是用臉譜鮮明地揭示出人物的善惡正邪。四、性格性，是在說明性和象征性的基礎(chǔ)上，更進一步地顯示出人物的性格。五、象形性，是把某種動物的形象組織成一幅圖案，勾畫在臉上，這種臉譜主要用于妖怪精靈的臉上。
戲曲臉譜的戲劇功能和藝術(shù)內(nèi)涵，是在長期的歷史生活和藝術(shù)實踐中，不斷地發(fā)展和豐富起來的，是中國民族藝術(shù)創(chuàng)造中的瑰寶。
戲曲臉譜不僅是具有中國民族文化特色的藝術(shù)創(chuàng)造，它的社會影響實際已遠遠超出文化藝術(shù)所能發(fā)揮的作用范疇以外，有些功能簡直產(chǎn)生了意想不到的效應(yīng)。
有一次我在德國漢堡，到一家旅行社去買飛機票，我看見在旅行社的大廳里，張貼著宣傳世界各國風光的招貼畫，畫面上都是各國最具代表性的形象標志，比如法國是巴黎的凱旋門，日本是富士山，美國是紐約的自由女神等等。我一眼就看到中國，原來不是長城，也不是故宮，卻是一幅彩色鮮明的京劇臉譜！在外國人的眼里，大概最具中國民族文化特色，而且具有強烈藝術(shù)吸引力的就是戲曲臉譜了。確實，這幅臉譜躋身于那些世界大都的建筑物和自然風景之中，不但獨具特色，而且特別耀眼觸目，給人留下難以磨滅的印象。從此，我對于戲曲臉譜在中國文化藝術(shù)中的位置、作用和影響，有了更為深刻的理解和感受。
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