歷史上，像蘇軾這種詩書畫都達到一流境界的大才子是屈指可數的，唯其如此，他也就責無旁貸地擔當起倡導融詩、書、畫為一體的文人畫的重任，并成為文人畫理論的奠基人。
蘇軾字子瞻，號東坡居士，四川眉山人，在宋代文學史、書法史和繪畫史上，他都占有重要地位，既是杰出的文學家，又是宋代四大書法家之一，也是文人畫的倡導者。他的藝術活動主要是文學創(chuàng)作，作畫只是余興所至，然而正是他深厚的文學功底，影響了文人畫的發(fā)展。
蘇軾認為，詩與畫是相通的，“詩畫本一律，天工與清新。”因而，他特別推崇唐代王維的畫，“味摩詰之詩，詩中有畫；觀摩詰之畫。畫中有詩”。他認為繪畫不能只滿足于形似，應重在神似。蘇軾曾賦詩道：“論畫以形似，見于兒童鄰。”畫中要表現出“象外”之意。在《跋漢杰畫山》中他提到，“觀士人畫，如閱天下馬，取其意氣?！币鈿猓鋵嵤钱嫾移返?、學問、藝術修養(yǎng)在畫中的表露。他贊賞王維畫竹，“摩詰得之于象外”，象外之意也就是文人畫所要具備的意氣。米芾《畫史》記載，東坡畫墨竹，從地上一直起至頂，就問他為何不分節(jié)逐一畫，他回答：“竹生時何嘗竹節(jié)生？”這就是得之象外，取其意氣，是文人畫追求的境界。
蘇軾喜歡畫枯木竹石，黃庭堅認為他“胸中原自有丘壑，故作老木蟠風霜”。這畫中的“老木蟠風霜”也是一種象外之意。他書法上的成就，對作畫也很有幫助，有人說他“作字如古槎怪石”，而他畫的古槎怪石，也一如他雄勁秀韌的字體。后人論東坡畫：“東坡懸崖竹，一枝倒垂，筆酣墨飽，飛舞跌宕，如其詩，如其文?！?/p>
蘇軾在理論上和實踐上倡導文人畫，對后世文人畫的發(fā)展產生了深遠的影響。