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楚辭文獻傳入日本的時間很早。日本學者藤野巖友曾著文說明楚辭已經(jīng)對七世紀成書的《懷風藻》和《日本書記》等產(chǎn)生了影響?！洞笕毡竟盼臅肪硪弧秾憰s用帖》載：“《離騷》三帙，帙別十六卷。天平二年七月四日，高屋連赤磨。”從卷數(shù)上看，此處所謂《離騷》，當即《楚辭》。“天平二年”為公元730年，即唐玄宗開元十八年。此乃日本著錄《楚辭》之始。但真正意義上的楚辭研究應當從江戶時代才開始。石川三佐男教授曾統(tǒng)計江戶時期與楚辭相關(guān)的漢籍“重刊本”及“和刻本”達七十多種。“和刻本”是指古代日本翻刻的漢籍。從整個漢籍在域外的傳播來看，和刻本是其中最活躍、最發(fā)達的一個系統(tǒng)?！冻o》的和刻本中比較著名的有五山本、正平本等。
江戶時期楚辭研究之所以能得到日本學者的重視，這同德川幕府將儒學特別是“朱子學”定為“官學”有很密切的關(guān)系?！冻o》在江戶時代最早的翻刻本是朱熹的《楚辭集注》，藤原惺窩另取《注解楚辭全集》為書名，于慶安四年（1651）京都村上平樂寺刊行，這是日本最早的《楚辭》訓點本。
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江戶時期日本的學術(shù)研究是以中國文化為母體，通過直接閱讀中國的典籍來學習中國文化，并用漢字書寫研究成果，同時以模仿中國文化為能事，如作漢詩、漢文，習書法等。對文學作品的品評也是嚴格遵從中國的價值標準。這個時期的日本學者根本就沒有把中國文化當作外來文化對待，他們不自覺地嘗試融入中國文化之中，試圖從學習和模仿的層次進入?yún)⑴c和創(chuàng)造的層次。
明治維新以后，西方文化傳入日本，日本學者認識到東西方的巨大差異以及兩者之間的距離，同時日本學者的民族感也開始抬頭，他們自覺或者不自覺地對中國文化帶有一種批判性的立場。這一時期日本學者的楚辭研究成績可褒獎者并不多，研究成果主要以文學史的形式體現(xiàn)出來，代表人物及其著作主要有：古城貞吉的《中國文學史》、兒島獻吉郎的《中國大文學史——古代篇》以及《中國文學史綱》、狩野直喜的《中國文學史》。最值得我們注意的楚辭研究者，是西村時彥。西村時彥一生所收藏的《楚辭》典籍大約有一百多種，其中有明代刊本十六種，清代刻印本四十六種，民國時代的刻本、影本、印本十八種，中國的抄本二十七種，日本的刻印本十二種，日本的抄本十一種，同時還有朝鮮刻本十六種，其讀書室號稱“百騷書屋”，的確名副其實。西村時彥曾作《楚辭王注考異》一卷、《楚辭纂說》四卷、《屈原賦說》二卷與《楚辭集釋》。特別值得一提的是西村時彥所作的《屈原賦說》，他對楚辭研究的細致入微，在同時代的日本漢學家中，堪稱獨步一時?？梢哉f，西村時彥的《屈原賦說》二卷標志著日本楚辭研究進入真正研究的時期，在保持注重纂集注釋資料的同時，以《楚辭》專著和文學史著作這兩種形式，進入到對楚辭做出具體考證和理論論述的階段。同時日本學者仍然關(guān)注著中國楚辭研究的進展。
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二十世紀五十年代以后，日本的楚辭研究進入了一個新時期，日本的楚辭學者不再認為自己是“當代之屈原”，而認為楚辭是與自己民族文化密切相關(guān)卻又獨立的文化客體，并提出了實證主義的治學方法，在處理和分析資料的時候重視歸納法。他們不滿足于沿著中國乾嘉學派的傳統(tǒng)前進，希望能夠走出一條有日本學者自我特色的研究之路。
竹治貞夫所做的屈原傳記非常具有特色，他以屈原的家族史為切入口，將屈原的人生分為六個時期：修學時期、宮廷時期、失意時期、漢北配流、江南流謫、憂憤的晚年，并且將屈原的作品按照自己的判斷歸入各個時期當中，如將《天問》《橘頌》歸入修學時期，《九歌》歸入宮廷時期，《離騷》歸入失意退隱時期，《抽思》歸入漢北配流時期，《哀郢》《涉江》歸入江南流謫時期，《懷沙》《招魂》歸入憂憤的晚年時期。雖然我們目前對于屈原的作品分期問題尚沒有一個統(tǒng)一的定論，但其將作品和個人的生平有機結(jié)合的寫法，亦不失為一種有效的處理方法。
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藤野巖友從民俗學以及文學史的角度來對楚辭進行研究、考察，寫下了《巫系文學論》一書。藤野巖友認為，文學起源于祭祀，祭祀需要巫，以進行人和神之間的語言交流。同時巫還要占卜，和上述活動相關(guān)的文辭經(jīng)過變形，成為我們今天能看到的文章?！冻o》的《離騷》《天問》《九章》《卜居》《漁父》《遠游》等，都是這樣產(chǎn)生的。其次，巫有舞歌?！毒鸥琛繁闶沁@個系統(tǒng)。再其次，巫進行招魂?！墩谢辍贰洞笳小穼儆诖祟悺?/p>
石川三佐男教授在利用古典文獻的基礎上，運用大量考古資料，將已有書面文獻與地下考古發(fā)現(xiàn)的文獻加以對照，同時他還利用民俗學、民族學、文化人類學、宗教學、社會學、考古學以及圖像學等理論和方法，從而使得他的楚辭研究呈現(xiàn)出一個新的境界。石川教授認為，在楚辭研究史上，大多數(shù)研究者都是先驗地將《楚辭》與儒家典籍視為同類，從政治的倫理化和理想的現(xiàn)實化上來對其加以闡述，而忘記了它作為中國古代南方詩歌的這一事實。其次，《楚辭》是兩千多年前流傳下來的古老文獻，應該用什么樣的材料來解釋，才能夠更加接近楚辭的原始真實面貌，這是一個非常重要的問題。石川教授認為，從時間上來看，當以夏、商、周時代的材料為佳，以及后續(xù)的戰(zhàn)國及前漢時期的材料，例如馬王堆漢墓出土的升仙圖、子彈庫楚墓出土的人物御龍圖和近年在河南發(fā)現(xiàn)的楚城遺址等。從空間上來看，當以運用和楚辭在同一地域上孕育而生的、和漢民族有著千絲萬縷聯(lián)系的以及和楚辭時代相當接近的三苗歌謠為佳。
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石川三佐男教授的楚辭研究成果，主要是最近30年取得的。由于他與中國的楚辭學者密切的交往，其研究也整體性地融入到了中國楚辭學研究的體系之中，對促進中日之間的文化交流，以及中國文化的對外傳播，都有積極的意義。