河西走廊不僅是個地理名詞，更是中國古代至關重要的政治符號。自從秦朝之后，中原王朝控制了這里，就強；反之，往往會處于被動挨打的境地。
而這個地方，最初其實是從匈奴手里搶來的。
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所謂的河西走廊，位于今甘肅省的祁連山、北山之間。從形狀來看，它是一條呈西北——東南走向的狹長平地，就像一條橫亙在南北山脈之間的走廊，外圍則是條件惡劣的山脈、沙漠；而從地理位置來看，它處于華夏文明發(fā)源地——黃河流域以西，所以得名“河西走廊”。
在漢武帝之前的千百年里，河西走廊都處于中原文明的控制范圍之外，可謂一片“化外之地”。在那之前，中原政權在西北部的疆域大致以隴山為界；戰(zhàn)國時期的公元前280年，秦昭襄王設置了隴西郡、就地修建長城，用以屏障關中地區(qū)。
到了秦始皇時期，對西北主要用兵方向則是位于河西以東的河套地區(qū)，并連接西起隴西臨洮、東至遼東的各國長城。農(nóng)耕與游牧兩大體系界限分明。
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在當時，誰是河西走廊的主人呢？后來漢匈戰(zhàn)爭期間，匈奴俘虜透露：“大月氏故居敦煌、祁連間，為強國……”?？梢姡@里是大月氏的故土（更之前是誰就暫不糾結）。
秦漢之際，冒頓單于帶領匈奴強勢崛起，他們向南奪取河套地區(qū)，往西拿下河西走廊，將其作為優(yōu)質的游牧地；西漢初期，他們繼續(xù)往西，拿下了遼闊、富饒的西域，控制區(qū)直抵中亞。普通冒頓自夸的那樣：“以天之福，吏卒良，馬彊力，以夷滅月氏，盡斬殺降下之。定樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國，皆以為匈奴。諸引弓之民，并為一家?！?
當時的匈奴，已經(jīng)在西、北兩個方向對西漢形成了戰(zhàn)略包圍。其中，由右賢王管理的河西地區(qū)，水草豐美、位置關鍵，牢牢控制著西漢通往西域的咽喉要道，如同一把利劍抵在關中門外，掐斷了華夏文明往西傳播的命脈。
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對于雄才大略的漢武帝而言，這種局面不可忍受：臥榻之側，豈容他人鼾睡？怎能任由匈奴人把大漢王朝堵在中原、無休止地從西北兩個方向肆意入寇？
從公元前133年失敗的馬邑伏擊戰(zhàn)開始，曠日持久的漢匈戰(zhàn)爭拉開了序幕。對于在軍事、政治戰(zhàn)略領域極其成熟的中原王朝而言，這場戰(zhàn)爭有著清晰的思路，可以概括為：斷其雙臂、直搗心腹。
所謂的心腹地區(qū)，依然是匈奴單于所在的王庭，位于云中郡、代郡之北的草原。而雙臂，往東是朝鮮半島，往西也就是河西走廊直至西域。一旦在東西兩線把匈奴勢力驅逐，對方對中原的半包圍圈將被打破，地緣戰(zhàn)略優(yōu)勢將不復存在；而且，在經(jīng)濟來源、軍事資源等方面也將遭受重大削弱。
相對于近在咫尺的東線，遼闊而未知的西線顯然更加任重而道遠。
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軍事未動，外交先行。公元前139年，為了聯(lián)絡大月氏夾擊匈奴，張騫由長安出發(fā)，踏入了中原人從未涉足的神秘地域——河西走廊以及更遠的西域。但在那時，這里是匈奴人的勢力范圍，危險程度可想而知；張騫的那次遠行前后共耗時13年，但在其中的11年里，他的身份都是匈奴人的俘虜，而且兩次均在河西走廊落入敵手。
這次艱苦卓絕的旅程，雖然未能達成夾擊匈奴的目標，但中原王朝首次對河西走廊、西域形成了較為清晰的輪廓，也更加堅定了漢武帝對河西、西域的戰(zhàn)略認知：如果不能控制、影響這兩大要地，徹底戰(zhàn)勝匈奴無異于癡人說夢。
而要實現(xiàn)戰(zhàn)略目標，只能依靠自身的實力。隨著波瀾壯闊的漢匈戰(zhàn)爭持續(xù)展開，中原王朝一步步突破千百年的地理藩籬。
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元朔二年（前127年），漢武帝發(fā)動了河南之戰(zhàn)，衛(wèi)青領銜的漢軍奪回了河套（也就是當初蒙恬率領秦軍戰(zhàn)斗過的地方），隨后設置朔方郡；三年后，衛(wèi)青再次出兵、擊走屢次襲擾朔方的匈奴右賢王。自此之后，匈奴再也無法從北方威脅關中；并且，草原上的匈奴王庭南方屏障蕩然無存，徹底暴露在漢軍的兵鋒之下。
而到了元狩二年（前121年），漢匈戰(zhàn)爭的進程再次發(fā)生了重大轉折。
這年春天，年僅19歲的驃騎將軍霍去病率領1萬騎兵從隴西出塞，對河西走廊發(fā)動了試探性攻擊。但霍去病的天才軍事能力，改變了這次遠征的性質——在這片中原軍人從未涉足之地，霍去病縱橫馳騁、走位飄忽，奔襲千里、越過焉支山，擊敗為數(shù)眾多的匈奴及其附屬國軍隊，斬首8000級、俘虜了眾多匈奴貴族。
這次奔襲對匈奴人造成了巨大的震撼，長期以來的心理優(yōu)勢被無情摧毀，但這僅僅是個開始。
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經(jīng)過短暫休整后，同年夏天，漢軍兵分兩路、再次出擊。雖然張騫、李廣一部遭受重挫，跟霍去病搭伙的公叔敖迷路，但霍去病僅僅憑借自己麾下的一支隊伍，就深入河西地區(qū)2000多里，一直殺到了被匈奴人視為可靠戰(zhàn)略后方的祁連山（今甘肅張掖西北）。
通過這次行動，漢軍獲得了自漢匈戰(zhàn)爭以來的最大戰(zhàn)果：
戰(zhàn)術層面，生擒匈奴單桓、酋涂二王，俘獲小王七十余人，斬首超過三萬級，給匈奴人的有生力量造成巨大殺傷；
更為重要的是戰(zhàn)略層面：漢朝將匈奴人的力量驅逐出河西走廊，打通了連接西域的戰(zhàn)略要道。而匈奴則遭受了重大戰(zhàn)略挫折，著名的哀歌：“亡我祁連山，使我六畜不繁息；失我胭脂山，使我婦女無顏色”正是因此誕生。并且，在漢軍巨大戰(zhàn)果的壓力之下，匈奴統(tǒng)治集團分裂，匈奴渾邪王斬殺休屠王、率4萬部下投降漢朝。
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?河西之戰(zhàn)，標志著漢匈戰(zhàn)爭的結果已經(jīng)定型。為了加強對河西走廊的控制，漢武帝隨后就地設郡、開設屯田，將它變?yōu)橹性醭闹睂俳?。歷史上大名鼎鼎的河西四郡就此誕生，即敦煌、酒泉、武威、張掖。這些字眼都飽含深意：
張掖郡意為“張國臂掖,以通西域”，原為匈奴渾邪王地；武威郡寓意著顯示大漢帝國的武功軍威，乃原休屠王領地；酒泉取自“城下有金泉，其水若酒”，寓意美好；至于敦煌郡，有人說原就有此名，也有人認為取自“盛大輝煌”之意。
河西之戰(zhàn)后，匈奴基本退守北方草原，整體實力一落千丈、徹底失去了與漢朝掰手腕的實力。而對于中原王朝而言，河西走廊從此成為不可或缺的集戰(zhàn)略、軍事、經(jīng)濟價值于一體的重要領土；以最基本的安全價值為例，河西在手，就意味著草原民族無法對中原形成戰(zhàn)略夾擊。
因此，后世但凡像樣的大一統(tǒng)帝國，都會坐擁河西、控制西域。由漢至唐（安史之亂前），這里是絲綢之路的核心地帶、是中西文化交流的黃金通道；而那些失去這一咽喉地帶的王朝，則被動挨打、苦不堪言（如宋朝）。如果說河西走廊是歷代王朝的重要生命線，一點兒也不為過。