中國的青銅時(shí)代與世界其他國家和地區(qū)的青銅時(shí)代相比，并沒有太大的特別之處。青銅被廣泛應(yīng)用到生產(chǎn)生活的各個(gè)領(lǐng)域，它們是：工具、生活用具、裝飾品、武器。但是，有一個(gè)現(xiàn)象值得注意，青銅武器在作為中國青銅時(shí)代開端的二里頭文化遺址里才出現(xiàn)，正與歷史文獻(xiàn)記載的第一個(gè)王朝——夏王朝存在的時(shí)間相對應(yīng)。
有學(xué)者據(jù)此提出，在我國夏朝時(shí)期，青銅武器的出現(xiàn)也意味著作為國家機(jī)器的軍隊(duì)的建立?？梢赃@樣說，在中國的青銅時(shí)代，青銅器不僅作用于物質(zhì)生產(chǎn)，也直接影響到社會(huì)政治。
在中國，青銅器與社會(huì)政治的緊密關(guān)系，也可以從另一種社會(huì)現(xiàn)象中表現(xiàn)出來：夏商周時(shí)期，有大批青銅器被用作禮器，進(jìn)行祭祀。這一時(shí)期所形成的鼎簋制度和禮樂制度，就是青銅器深入到社會(huì)政治生活的最好例證。
百年來的考古發(fā)現(xiàn)和文獻(xiàn)記載都表明了這樣一個(gè)事實(shí)：夏商周時(shí)期，存在嚴(yán)格的等級制度，形成奴隸主貴族和奴隸兩大對立的階級。在奴隸主貴族內(nèi)部，不同等級的貴族不同的政治權(quán)力與經(jīng)濟(jì)地位，統(tǒng)治階級對此有著明確的劃分。這在青銅器的使用上也能看出嚴(yán)格的等級區(qū)別。
在被稱為“中華第一都”的二里頭遺址，考古人員發(fā)現(xiàn)了鑄銅等手工藝作坊遺址，出土的青銅爵、青銅斝等青銅器，形制古樸莊重，是中國發(fā)現(xiàn)最早的青銅容器。這些青銅器的鑄造，標(biāo)志著中國青銅器鑄造進(jìn)入了新紀(jì)元。
司母戊大方鼎、杜嶺方鼎、婦好鸮尊、四羊方尊、大禾方鼎等青銅器，都是大家耳熟能詳?shù)闹檀嚆~器。商代是中國青銅器的繁榮時(shí)期，青銅鑄造業(yè)迅速發(fā)展。婦好墓作為現(xiàn)存唯一保存完整的商代王室成員墓，就能從一個(gè)側(cè)面反映商代青銅器的發(fā)展盛況。
婦好墓墓南北長5.6米，東西寬4米，深7.5米，墓上建有被甲骨卜辭稱為“母辛宗”的享堂。墓室雖然不大，但保存完好，隨葬品極為豐富，共出土青銅器、玉器、寶石器、象牙器等不同質(zhì)地的文物1928件，青銅器468件，玉器755件，骨器564件；并出土海貝6800枚。青銅器以禮器和武器為主，種類齊全，有炊器、食器、酒器、水器等。有銘文的銅禮器190件，其中鑄“婦好”銘文的共109件，占有銘文銅器的半數(shù)以上。婦好鸮尊、圈足?。╣ōng）造型美觀，花紋繁縟。三聯(lián)甗（yǎn）、偶方彝（yí），可說是首次問世。婦好大銅鉞上刻有人面或獸面紋飾，形象猙獰而華美，成為婦好掌握軍權(quán)的象征。
婦好墓出土偶方彝（yí）
為維護(hù)宗法分封制，西周制定了禮樂制度，對各級貴族享有的待遇有嚴(yán)格規(guī)定。當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者規(guī)定：“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”各級人員必須嚴(yán)格按照級別享有隨葬用品。這充分說明，“鼎”是古代權(quán)力和地位的象征。
虢（guó）國是西周時(shí)期的重要諸侯封國，國君姓姬，首代國君是周文王的弟弟。虢（guó）國國君及貴族墓地在1956年被發(fā)現(xiàn)，即使擁有“華夏第一劍”之稱的玉菱銅芯劍、精美華麗的“綴玉面罩”等寶物。但當(dāng)時(shí)的虢（guó）國國君還是按照規(guī)定使用了“七鼎六簋”，不敢逾越半分。
七鼎六簋：三門峽虢國墓地出土
很多青銅器都有銘文，如著名的晉侯蘇鐘，它是西周時(shí)期的文物，共16件，可分為兩組，每組8件，大小相次，排編成兩列音階與音律相諧和的編鐘。有銘文355字，首尾相連刻鑿在16件鐘上。銘文敘述了周厲王三十三年，周厲王親征東國、南國。
西周是中國古代銅器發(fā)展的重要時(shí)期，有許多著名的青銅器。如武王時(shí)代的利簋（guǐ）、天亡簋（guǐ），成王時(shí)代的何尊、保卣、保尊，康王時(shí)代的盂鼎、宜侯夨（cè）簋（guǐ），昭王時(shí)代的旂（qí）尊、旂（qí）觥、旂（qí）方彝（yí），穆王時(shí)期的長甶盉、豐尊、班簋（guǐ），恭王、懿王時(shí)期的裘衛(wèi)諸器、史墻盤，孝王、夷王時(shí)期的師晨簋（guǐ）、克組器群，厲王時(shí)期的攸（yōu）從鼎、散氏盤，宣王時(shí)期的頌鼎、兮甲盤、虢（guó）季子白盤、毛公鼎等。它們還是青銅器斷代的標(biāo)準(zhǔn)器。
東周時(shí)期，一部分青銅器被用于貴族間各種禮儀活動(dòng)，以維護(hù)雙方關(guān)系。青銅器因?yàn)槌蔀槎Y治的工具，故被稱為“禮器”。
中國發(fā)現(xiàn)的最早的失蠟法鑄件——春秋云紋銅禁，整體用失蠟法鑄就，工藝精湛復(fù)雜，入選首批禁止出國（境）展覽名單。
春秋晚期的吳國文物——吳王光鑒，鑒上有銘文52字，說明作器原因，還記載當(dāng)時(shí)吳、蔡兩國間的關(guān)系。它反映了一段吳、蔡兩國交往的歷史。這里的吳王光就是吳王闔閭，也正是這位吳王闔閭重用了《孫子兵法》的作者孫武，在吳王闔閭的統(tǒng)治之下吳國逐漸強(qiáng)大起來。吳王闔閭把青銅鑒送給了女兒叔姬，并將女兒嫁給蔡國國君，以此來維護(hù)兩國關(guān)系。
吳王光鑒
春秋時(shí)期的禮器——匏（páo）壺，出土于趙卿墓，趙卿墓是迄今為止所見春秋時(shí)期等級最高、規(guī)模最大、隨葬品最豐富、資料最完整的晉國的高級貴族墓葬。
此外，還有春秋晚期的鑲嵌狩獵畫像紋豆，畫像描繪了古代貴族狩獵的情形。被譽(yù)為“天下第一劍”的越王勾踐劍，體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)短兵器制造的最高水平。
戰(zhàn)國時(shí)期的著名青銅器也有不少。比如，用失蠟法工藝鑄造的曾侯乙尊盤，是春秋戰(zhàn)國時(shí)期最復(fù)雜、最精美的青銅器件。錯(cuò)金銀四龍四鳳銅方案出土于戰(zhàn)國中山王“錯(cuò)”墓。中山國是狄人建立的國家，這件銅方案的造型體現(xiàn)了少數(shù)民族的藝術(shù)風(fēng)格。
綜上所述，中國青銅時(shí)代的特點(diǎn)，就是青銅器的重要性不僅表現(xiàn)在它對社會(huì)物質(zhì)文化發(fā)展中的重要作用，而且突出地表現(xiàn)于它對社會(huì)政治生活的巨大影響上。
一方面青銅被用來鑄造大量的武器，因而與國家機(jī)器之一——軍隊(duì)的存在相聯(lián)系；另一方面青銅器被貴族用作禮器，成為維護(hù)等級制度的工具，甚至被作為政權(quán)的象征。
從這個(gè)意義上講，我們可以這樣說，“中國青銅時(shí)代的最大特征”是“青銅便是政治的權(quán)力”。
值得注意的一點(diǎn)是，青銅并沒有促使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)工具做出較大的改進(jìn)，青銅生產(chǎn)工具主要是手工業(yè)工具，出土的農(nóng)具主要還是石器，其次是骨、蚌器。那么，青銅的使用對當(dāng)時(shí)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)是否會(huì)有間接推動(dòng)作用呢？
可以肯定的是，青銅手工工具會(huì)促使農(nóng)具的改進(jìn)，比如發(fā)明其他材料的農(nóng)具。有學(xué)者曾推測：“既然人的勞動(dòng)是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的基礎(chǔ)，而青銅的兵器一方面在新鮮的生產(chǎn)勞動(dòng)力的獲取上能起到一定的作用，一方面又能保證既有勞動(dòng)力的持續(xù)剝削”。