1644年3月15日，李自成部隊(duì)抵達(dá)居庸關(guān)。17日抵達(dá)北京城下，開始攻城。
大順軍圍攻北京的時(shí)候，李自成在昌平、北京之間的沙河鞏華城設(shè)下臨時(shí)總部，由大將劉宗敏擔(dān)任前線總指揮，攻取北京。為了盡量減少攻城時(shí)人民生命財(cái)產(chǎn)的損失以及日后進(jìn)兵中的阻力，李自成等義軍領(lǐng)導(dǎo)人認(rèn)為，爭取朱由檢投降是比較理想的。于是，派了在宣府投降過來的太監(jiān)杜勛等人進(jìn)入城內(nèi)，敦促朱由檢看清形勢，及早投降。
杜勛到城下后，由于當(dāng)時(shí)的城守掌握在太監(jiān)之手，沒有遇到什么阻攔就被城守太監(jiān)曹化淳、王德化等用繩索吊到城上。杜勛說明了來意，指出大順軍兵勢浩大，明廷根本無力抵?jǐn)常D(zhuǎn)達(dá)了義軍領(lǐng)袖要求朱由檢/“遜位/”的意見。
朱由檢自知已成甕中之鰲，除了接受起義農(nóng)民的條件之外只有死路一條。這時(shí)，他處于貪生之念與博個(gè)/“國君死社稷/”的/“美名/”之間的矛盾之中。長期君臨一切的至高無上的地位和極端的愛面子，阻礙了他接受杜勛轉(zhuǎn)達(dá)的要求，而一口拒絕就無異于宣判自己的死刑。在這種兩難之中，他指使親信太監(jiān)同杜勛繼續(xù)談判，希望通過討價(jià)還價(jià)爭取到一個(gè)比較可以接受的條件或許還希望拖延談判，等待各地勤王官軍的到來。
談判一直延至18日晚，即大順軍攻克北京的前夕。由于朱由檢的拖延不決，超過了起義農(nóng)民的忍耐限度，大順軍開始了大規(guī)模的攻城。
崇禎年間滿洲貴族軍隊(duì)幾次攻到京師附近，明王朝都是依靠各地勤王兵才守住京師的，這次卻沒有任何勤王兵參加守城，京營兵的腐敗已經(jīng)到了不堪一擊的程度。朱由檢欲戰(zhàn)不能，欲和不愿，只有坐待滅亡。
三月十八日夜間，大順軍將士爬城而入，占領(lǐng)了外城。朱由檢感到火燒眉毛了，他/“徘徊殿廷，憂懣計(jì)無所出。/”內(nèi)官張殷忽然跑上前來說道：/“皇爺不須憂愁，奴輩有策在此。/”朱由檢忙問何策？答道:/“賊若果然入城，直須投降便無事矣。/”朱由檢大怒，一劍把張殷砍死。
直到這時(shí)，他還妄圖突圍逃命。他先要皇親國戚鞏永固、劉文炳等召集家丁護(hù)駕，得到的答復(fù)卻是人心已散，無法可想。他仍不死心，自己手持三眼槍帶著一批內(nèi)官像沒頭蒼蠅似的向齊化(朝陽)、安定等門亂竄，但卻碰壁而回。最后，他領(lǐng)著太監(jiān)王承恩爬到煤山(今景山)頂上四處瞭望，看到城外烽火連天已經(jīng)插翅難逃了，才下了狠心上吊自盡。