眾所周知，古詩詞在古代都是可以以歌唱形式唱出來的。唐詩、宋詞、元曲等等都能歌而唱之，但有一點(diǎn)卻是不同的，唐詩宋詞的題材多抒情感懷，篇幅短小，歌唱持續(xù)欣賞性不足，而元曲（即元雜劇）所唱的卻是一段一段的故事情節(jié)，讓人聽來津津有味。
元曲實際上包含雜劇和散曲兩大類，散曲即單個的抒情小令，類似于宋詞；而雜劇則是沿襲了宋代民間滑稽雜劇的表演形式，在此基礎(chǔ)上加入了諸宮調(diào)套曲而形成。元雜劇這種新的內(nèi)容和新的審美形式，使得元曲能鼎盛一時。
總的來說，元曲的形成都得益于宋代文學(xué)形式的創(chuàng)新，比如黃庭堅、辛棄疾、石孝友等詞人偶作的俚俗語詞，都成為元散曲的表率。而元雜劇的形成也是在宋代就有此類創(chuàng)新，甚至早在北宋就已然形成。
且先欣賞一首被稱為元代“戲曲之祖”的宋詞——《蝶戀花》：
蝶戀花
北宋·趙令畤
庭院黃昏春雨霽，一縷深心，百種成牽系。青翼驀然來報喜，魚箋微諭相容意。
待月西廂人不寐，簾影搖光，朱戶猶慵閉。花動拂墻紅萼墜，分明疑是情人至。
唐詩言志、宋詞抒情、而元曲敘事，雖不能一概而括，但大致上宋詞確實拙于敘事，因而很少有詞家用詞體來寫傳奇故事，縱然有，也多是一首詞詠一個人物，而難以展開情節(jié)。
但北宋文豪蘇東坡門下的趙令畤卻別出心裁，根據(jù)唐代元稹所作的傳奇《鶯鶯傳》為故事模板，以十二首《商調(diào)蝶戀花》組成了一套鼓子詞，將張生和崔鶯鶯相戀的故事通過一首首唱詞敘述出來。其故事性與文學(xué)欣賞性俱佳，成為金元兩代諸宮調(diào)套曲的先聲。
尤其創(chuàng)新的是，趙令畤將《鶯鶯傳》原文進(jìn)行修改切割為十篇故事情節(jié)，并把十二首《蝶戀花》穿插其中，以唱詞總結(jié)故事，而又以具體文字表達(dá)故事情節(jié)，這正是元雜劇最基礎(chǔ)的表現(xiàn)形式。因而趙令畤的這十二首《商調(diào)蝶戀花》也被稱為“戲曲之祖”！
上面這首《蝶戀花》便是十二首中的第四首，所講的故事情節(jié)是：紅娘持崔鶯鶯所托彩箋給張生，彩箋上書：“待月西廂下，迎風(fēng)戶半開，拂墻花影動，疑是玉人來”，張生仔細(xì)揣摩其中幽會之意，喜不自禁！
詞中上闋開篇借景抒情，描寫張生寂寞相思、一往情深的愁緒。而后兩句則寫紅娘送信，驀然報喜，一天的愁緒盡皆消散，細(xì)心揣摩其中幽會之意。
下闋似是描繪鶯鶯，又或是寫張生想象幽會時的意境：月華升空，清輝灑在簾上，搖曳生姿，一句“朱戶猶慵閉”將就等不至的期待矛盾心理表現(xiàn)而出。結(jié)尾則再次一轉(zhuǎn)，由靜轉(zhuǎn)動，以動態(tài)來襯托情人至的喜悅，“分明疑是”似乎矛盾，實則意味無窮，耐人尋味！
趙令畤的這套《商調(diào)蝶戀花》不僅僅創(chuàng)造了新的藝術(shù)形式，同時還改編了元稹的《鶯鶯傳》，后來金代董解元便是以趙令畤的套曲為基礎(chǔ)寫出了《西廂記諸宮調(diào)》，而元代王實甫又在諸宮調(diào)本基礎(chǔ)上增加了更豐富的故事情節(jié)和表演形式，才誕生了古代“第六才子書”——《西廂記》！