邪教之起事作亂，其傳播發(fā)展，由小而大，有一個醞釀之過程。但其規(guī)律是相同的，往往都是先以治病健身煉功（跪拜首過）為欺惑，繼而聚眾以斂財。
邪教雖能倡亂，而以邪教成大事者，從兩千年中國古代史看，卻從來沒有。
1.邪教在中國的歷史根源
邪教亂國，自古而有。陳寅恪曾指出，漢末之社會民變及大亂，與中國東部齊地海濱流行的方仙道邪教有密切關(guān)系。
古代中國歷史中自下而上的變亂，常發(fā)起于兩大勢力。一為以流民為基礎(chǔ)的秘密結(jié)社，即具有政治綱領(lǐng)之江湖會道門、黑社會組織。一為邪教組織。邪教在中國歷史中具有復(fù)雜的根源，久遠的傳統(tǒng)。值得注意的是，在中國歷史中所發(fā)生的多次民變、暴亂以及所謂“農(nóng)民起義”，常常以邪教作為其煽惑民眾的主要意識形態(tài)。清史專家蕭一山指出：
“中國秘密結(jié)社，其淵源蓋甚遠。秘密結(jié)社之精神，可分為二：一曰宗教的；二曰政治的。前者附托神怪，雖亦襲宗教儀式，其目的則純?nèi)徽嗡枷耄浠顒映鯚o一定之目的，其組織初無一定之規(guī)程。其始也，不過假經(jīng)咒以斂財，及聲勢漸大，乃蓄異志?！保ㄊ捴肚宕ㄊ贰返诙裕?
然而最使治史者感到驚異的是，古代邪教的發(fā)展過程，與現(xiàn)代邪教有極其相似的軌跡與規(guī)律：先聚眾以健身治病為名而斂財。繼之則以“劫運”、“末日”將至，惟有入教可得保護為游說，以之煽惑群眾。及其勢力漸大，遂結(jié)成組織及幫派。進而利用當(dāng)時社會中的現(xiàn)實矛盾，以反對政治腐敗、“官逼民反”為號召，最終乃成為野心家稱王稱帝，謀取政權(quán)之政治工具。
2.邪教為何乘虛而入
西漢初葉，漢武帝確立以儒家道統(tǒng)作為國家的主流意識形態(tài)。這實際是把儒學(xué)提升為一種政治和人文信仰的宗教?？鬃又鍖W(xué)與先秦諸子之學(xué)不同，是它具有鮮明的政治性（僅法家可與之相比）。清儒概括其要義為三點：即明道，尊王，攘夷。明道即求真理、辨是非，理性主義也。尊王并非尊專制，儒家是反專制的。而是以王道作為國家之象征，主張國家主義。攘夷即主張愛國主義、民族主義。此三要義，即儒學(xué)主流之所謂“道統(tǒng)”。自漢以后至清代兩千年間，儒家之所以能為國家服務(wù)，而成為歷代統(tǒng)治階級尊崇的國家宗教（包括遼、金、元、滿清等少數(shù)民族政權(quán)及朝鮮、越南、日本等周邊儒教國家），意義即在于此三點。作為一種人文信仰的儒教之功能有三：第一體現(xiàn)國家之政治理想。第二樹立士大夫及學(xué)者修、齊、治、平之價值尺度。第三崇尚敬祖事天之宗教倫理。有人說中國古代沒有宗教，其實儒教就是中國古代之政治宗教，亦為人文宗教。因而自漢以后，儒教成為國家用以整合政治思想、統(tǒng)一輿論的重要政治及精神工具。
然而在非主流的下層大眾文化中，包括巫術(shù)、邪教在內(nèi)的民間信仰仍具有廣泛的影響。每當(dāng)社會結(jié)構(gòu)發(fā)生動蕩，社會矛盾尖銳之際，當(dāng)主流意識形態(tài)陷入分裂紛爭而異端蜂起之時；則在社會下層之精神世界中，邪教必趁虛而起。成為民間之野心家、陰謀家用以蠱惑人心，組織下層社會結(jié)眾生變的一種精神力量。漢末的五斗米道，元末、明、清中后期的白蓮教、天理教等，都是中國歷史上影響較大，持續(xù)時間較長，曾導(dǎo)致社會陷入嚴(yán)重動亂的大型邪教組織。
3.邪教愚眾作亂具有共同方式
《資治通鑒》記東漢張角組織邪教作亂之經(jīng)過如下：
“初，鉅鹿張角奉事黃、老，以妖術(shù)相傳授，號‘太平道’。以符水為人療病，令病者跪拜首過（檢討自己的過錯）?；驎r病愈，眾則神而信之。于是角分遣弟子周行四方，轉(zhuǎn)相誑誘。十余年間，徒眾數(shù)十萬，自青、徐、幽、冀、荊、揚、豫八州之人，莫不響應(yīng)。大眾或變賣財產(chǎn)，流移奔赴，堵塞道路?？な夭唤馄湟?，反言角以善道教化，為民所歸?！?
邪教之起事作亂，其傳播發(fā)展，由小而大，有一個醞釀之過程。但其規(guī)律是相同的，往往都是先以治病健身煉功（跪拜首過）為欺惑，繼而聚眾以斂財。而官僚愚昧，不解其真意，當(dāng)其萌芽時不予撲滅，反而以之為“善道教化”，認為其對于民生有利。史書又記：
“張角等常私入京師，窺視朝政。州郡忌諱，不敢上聞。角遂置三十六方：一方設(shè)一將軍也。大方萬馀眾，小方六七千，各立渠帥。訛言‘蒼天已死，黃天當(dāng)立，歲在甲子，天下大吉?！园淄?xí)诰┏撬麻T及州郡官府。數(shù)往來京師，以中常侍封胥、徐奉等為內(nèi)應(yīng)，約以三月五日內(nèi)外俱起。”
張角在各地設(shè)“方”，后世白蓮教在各地設(shè)“壇”，現(xiàn)代則稱作“輔導(dǎo)站”，其組織形式基本相同。值得注意的是，中常侍是皇帝身邊的太監(jiān)。清代白蓮教起事，也曾以清宮中太監(jiān)為內(nèi)應(yīng)，幾乎攻入了東華門?！锻ㄨb》又記：
“春，張角弟子濟南唐周上書告變。遂下詔令冀州捕張角等。角等知事敗露，晨夜馳書諸方，一時俱起，皆著黃巾以為標(biāo)記，故時人謂之黃巾賊。角自稱天公將軍，角弟張寶稱地公將軍，寶弟張梁稱人公將軍。焚燒官府，劫掠聚邑，郡守、長吏多逃亡。旬月之間，天下響應(yīng)，京師震動?！保砸?
蕭一山《清代通史》、孟森《明清史講義》曾記述邪教白蓮教在民間興起之源流大略如下：
“白蓮教者，自元末以來，其信徒流在民間。以‘真空家鄉(xiāng)，無生父母’八字為真言，書于白絹，暗室供之。其教以道祖為重，有‘天魔女’諸名位，又有‘彌勒轉(zhuǎn)世’等暗語。”
“自元順帝至正十年，韓山童立白蓮會，焚香惑眾，倡言彌勒佛降生。河南及江淮間愚民，多信之者。其黨劉福通等，詭以山童為宋徽宗之后，應(yīng)作中華正統(tǒng)君主，謀起兵，以紅巾為號。事泄，山童就擒。劉福通遂反。及朱元璋統(tǒng)一中夏，韓氏遂亡。爾后二百余年，永樂間有婦人唐賽兒，假宗教為名，舉事作亂。其滅后，白蓮會一時寂焉無聞。至天啟五年，又仗流民蜂起。蘇州有王森者，得妖狐異香，倡白蓮教，自稱聞香教主，其徒設(shè)大小頭目及會主之號，蔓延及于直隸、山西、河南、陜西、四川各省。后王森被捕死獄中，徒黨乃散?！?
“乾隆三十九年，山東壽張奸民王任，以治病練拳，號召徒黨。于八月間起事，襲城殺吏，連陷州邑。凡一月而滅。次年則白蓮教又起事于河南鹿邑。”
4.邪教猖獗則天下大亂
乾隆晚期，權(quán)相和當(dāng)政，政治日趨腐敗，清帝國已由盛極而趨衰，社會矛盾逐漸尖銳。嘉慶一即位，先遭白蓮教動亂，又遭中英鴉片戰(zhàn)爭，大清國運從此走上敗亡之路。清中葉的白蓮之亂，波及數(shù)省，持續(xù)十年，成為清帝國歷史的轉(zhuǎn)折點。據(jù)孟森記述：
乾隆四十年間，劉松成為白蓮教領(lǐng)袖，以祈禱及符咒為人治病，名聞一時。會鹿邑邪教事發(fā)，被捕，流放甘肅。其徒轉(zhuǎn)入川、陜、湖北一帶傳教，徒黨漸多，倡言清運將盡，煽動流俗。乾隆五十八年事發(fā)，清廷嚴(yán)責(zé)所司窮緝，自河南而安徽而湖北，州縣官奉行不善，株連羅織至數(shù)千人，民間坐是破家亡命，不可勝計。
嘉慶元年正月，荊州聶杰人、張正謨等揭竿而起，率以‘官逼民反’為詞。數(shù)月之間，蔓延湖北西半部五府一州。南及於四川，北及于河南。清軍潰卒之無歸者，與失業(yè)夫役，無賴悍民，散匿四川東北境巴山老林間，以剽掠為生。及官捕之急，則亦投入白蓮教會，往來楚、豫，橫行無忌。
其戰(zhàn)術(shù)以游擊戰(zhàn)為主：不整隊，不迎戰(zhàn)，不走平原。惟數(shù)百為群，忽分忽合，忽南忽北，以牽制清兵，蹂躪州縣二十余，尋由豫而西，由陜西而南。及其被捕，臨刑多迷而不悔，俯首就戳，嬉笑自若，尚云來世轉(zhuǎn)生。
清《圣武記》總結(jié)白蓮教作亂原因說：
“白蓮教者，奸民始則假治病持齋為名，偽造經(jīng)咒，惑眾斂財。日久徒黨益眾，遂謀不軌。倡言劫運將至，而無賴之徒，以營私失業(yè)，仇官思亂。奸民乘機煽惑，于是發(fā)難而作亂?！?
古代歷史上邪教之興起，其社會背景必與當(dāng)時官吏腐敗、社會失衡、流民眾多，主流價值觀念崩解，社會人心動搖迷惑相關(guān)。孟森指出：“三省白蓮教之役，為清代第一次長期之內(nèi)亂。蓋吏治至乾隆朝而大壞。內(nèi)亂之原，無不出于內(nèi)虐?？滴蹰g崇獎清廉，雍正時亦勤于察吏。至乾隆則風(fēng)氣大壞。時方自謂極盛，殊不知亂機已遍伏環(huán)中矣。高宗（乾?。┯诙ㄐ陆?，志得意滿，晚更髦荒。和以容悅得寵，務(wù)極其玩好之娛，不恤邊遠疾苦，此皆盛極而衰之所由也?！?
但是，邪教雖能倡亂，而以邪教成大事者，從兩千年中國古代史看，卻從來沒有。